ヤギ、餅まき、防府けいりん！深谷知広がウィナーズカップで現存GII全制覇　熊本のスピードスター・中川誠一郎のピスト

2017年から始まり、第10回目を迎えたGII・ウィナーズカップ。2年前の川崎記念から始まったこの連載も、皆様のおかげでついに第30回、番外編も合わせると記事数では33本目を迎えることが出来ました。ありがとうございます。そんな節目となった山口県は防府競輪場の取材、本場の熱気を今回も惜しまずお伝えします。

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過去幾度かのGII開催はあるものの、ウィナーズカップは初開催となる防府競輪場。新幹線では新山口駅か徳山駅にて山陽本線に乗り換え、防府駅で下車。そこからバスかタクシーで北にある天神山の麓へ向かうと、パンプトラックや遊技場を備えた防府のバンクへと到着する。

前回の全日本選抜競輪で訪れた熊本競輪場と同じく、こちらも近年改修されたばかり。2024年10月にリニューアルしたバンクは、周長333mで、みなし直線42.5m、最大カントは34°41’09”となっている。

改修により軽くなったと言うのが選手達のバンク評だが、直線の短いサンサンバンクゆえ、早めの捲りが有効とされる。開設記念GIIIは「周防国府杯争奪戦」で、2018〜2023年まで地元の清水裕友選手（山口）が6連覇を遂げている。他者の記録は、2026年3月現在全て3連覇までとなっており、これは同一GIIIの連覇記録の中で、並ぶ者なき大記録だ。

餅まき大好き！ヤギもいる競輪場、防府

防府の入場口はハッキリとした門構えはなく、非常に開放的。その象徴的な存在が、入場してすぐ目の前に広がるKEIRINパーク。パンプトラックと遊技場が、元気いっぱいのキッズ達を出迎える。

とりわけ、緩やかなウェーブのかかったパンプトラックは、子供達にとってスポーツ自転車の楽しみを知る、うってつけの場所だ。まだ重心移動で進むと言うところまでは行かず、時折波の谷間に引っかかりながらも頑張る子供達の姿に「この中から自転車競技を始める子が出てきたらいいな」と胸を熱くした。

そうして賑やかなパークやバンクから3コーナーの向こうにある斜面に目をやると、ヤギが。数えた限りで4頭。聞くと、以前より競輪場周辺の草を食べ、除草の役割を果たしてくれている子達なのだとか。確かに斜面などは草刈り機を持った人間がやるよりも危険が少ない。彼らにとっては食料も得られて一石二鳥。激しい競走が行われるバンクの頭上で、ノンビリと草を食むヤギ。何とも不思議なギャップが、心に癒やしをもたらしてくれる、かも？

そんな防府競輪場は、とにかく餅まきが大好き。朝から屋外ステージで餅まき、レース後のバンクで勝ち上がり選手インタビューが終わると餅まき、特別選手紹介で餅まきと、ひたすら餅を撒く。決勝後には屋外ステージで1万個もの餅を投げ入れる大餅まきもあるはずだったが、これは残念ながら雨天中止に。私もひと目見たかったビッグレースのフィナーレを飾る一大イベント、決勝レース前までその決断を迷った関係者の皆さんの無念さは、計り知れないものがある。次回こそはと願わずにいられない。

スペシャルティーコーヒーが飲めるカフェ「ミリオーレ」

競輪場グルメは、久しぶりに私・細田の個人的趣味を反映させて頂き、コーヒーを。ここ防府のメインスタンド内の一角には常設のカフェ、「ミリオーレコーヒーロースターズ」がある。防府市内で2店舗を構えるこの店の3店舗目がここ。「ロースター」の名が示す通り、自家焙煎したシングルオリジンのスペシャルティーコーヒーが飲める。その日限りのキッチンカーではなく、常設なところが嬉しい。

まずは準決勝がある21日の午後に訪れてみたのだが、長蛇の列でひとまず撤退。「美味しいコーヒーはそう簡単に飲めないのだ！」と気持ちを入れ直して翌日の最終日、開門直後にリトライ。すでに数名のお客さんが並んでいたが、これくらいなら後の取材にも影響なし、と列の後ろへ。

注文したのはコーヒーとキャラメルバナナホットサンド。香り高いスペシャルティーコーヒーに、程よい甘さと食感のサンドイッチを頬張って、充電完了。早く食べられて美味しい。我ながら絶妙の組み合わせだったかも？と独りごちながら、ガールズフレッシュクイーンの選手紹介に備え、バンクへと向かった。

一発勝負の新人女王決定戦「ガールズフレッシュクイーン」

開催最終日のもう1つのメインレース、「ガールズフレッシュクイーン」。デビューから2年未満のガールズケイリンの選手が対象で、選考期間（前年7〜12月）中の競走成績により出場選手が決定される。

昨年の伊東温泉開催ではナショナルチームの仲澤春香（福井）を下し、熊谷芽緯（岩手）が優勝。第8回目となる今年も126回生と128回生のうち、成績上位で本戦出場を決めた7名の選手が、出走表に名を連ねた。有力視されたのは、昨年の競輪祭女子王座戦で決勝進出を果たした大浦彩瑛（神奈川）。昨年11月に松阪、玉野と2度優勝するなど、直近4ヶ月の3連対率で9割を超える北岡マリア（石川）や、今年に入って2度の優勝を果たしている半田水晶（茨城）も先行力に勝り、注目された。