熊本で震災復興後初のGI開催―脇本雄太が全日本選抜競輪の連覇達成　レジェンドの系譜・リンセイラボを駆る佐々木龍

2026年GI戦線開幕！寒さが緩み、花粉が宙に舞い踊る2月22日（日）の早朝、我々は羽田から飛行機に乗り込み、「第41回読売新聞社杯全日本選抜競輪」取材のため九州へ。施設リニューアル後初のGI開催となった熊本競輪場へと向かった。

震災を乗り越え、不死鳥のごとく蘇った熊本けいりん

熊本競輪場は、2016年4月14日に発生した熊本地震で被災。直後には駐車場が地域の避難施設として活用されるも、建物やバンクへのダメージが著しく、休催を余儀なくされた。しかしコロナ禍も経ながら、多くの人達による再建へ向けた想いと尽力が実り、2024年7月20日より一部再開。そこからさらに残る施設の改修を進め、直近の2026年1月27日、ついにグランドオープンを果たした。

被災からの再建を機に、日本一長い69.5mもの直線から「滑走路」とも称された周長500mのバンクは、真新しい400mバンクへと生まれ変わった。みなし直線は60.3mとなったが、現在でも400バンクで全国6番目の長さ。カントは34°15′29″と、400バンクの平均32度よりもキツめ。逃げの選手には厳しく、追い込みや捲りが決まりやすいのが特徴だ。地震を教訓に、地域の防災施設としての役割を担う設備も整えられている。

今回、編集部からは高木三千成が取材に参加。編集部の仕事と並行してレース活動を行う彼も、開催中の競輪場訪問は初めて。唐突に熊本まで連れて来られた彼が見た競輪場は、どんなものだったのか。今回も楽をさせてもらおうと企み、場内レポートを書き綴ってもらった。

みっちーが行く、久しぶりの競輪場と初めての競輪開催で、新たな発見

場内を巡る前に、まずは「みっちー」こと私・高木の自己紹介から。私は高校から自転車競技を始め、大学、実業団でトラック競技をやっていたため、全国各地の競輪場や自転車競技場にはレース参戦のために訪れていた。トラック競技とロードレースでインターハイに出場し、実業団東日本トラックのポイントレースとチームパシュートで優勝した経験もあり、本格的にトラック競技に打ち込んでいる時期もあった。

しかし、現在は国内最高峰のJプロツアーのロードレースとJCXシリーズのシクロクロスだけに集中して参加しているため、ここ5年ほど久しく競輪場に足を運んでいない。最後にバンクに訪れたのは、東京五輪のオムニアムに出場した同期の橋本英也選手（岐阜）の応援のために、伊豆ベロドロームで観戦したのが最後かもしれない。

そして九州にある競輪場と言えば、2014年の長崎国体に埼玉県代表選手として参加していたため、佐世保競輪場に訪れた事はあるが、熊本競輪場には初めて。

開催中の競輪場にも初めて訪れたのだが、カップルや子供連れの家族、老夫婦などが楽しんでいる景色がそこにはあった。「競輪＝ギャンブル」というイメージもあったが、実際はそれとは異なり、まるでテーマパークのよう。

エンタメステージではコロッケのものまねショー、テツandトモと小島よしおのお笑いショーなどが行われ、観覧エリアは爆笑の渦に。さらに、仮面ライダーゼッツのヒーローショーがあり、敵と戦う仮面ライダーを応援する子どもの声援が飛び交って、会場は盛り上がっていた。

場内の駐車場を開放して設置されたアトラクションゾーンには、熊本県の大人気キャラクターのくまモンのバルーン遊具が2つもあり、滑り台やトランポリンで多くの子どもが楽しんでいる様子も印象的だった。

その隣には、子供向けの3人乗り3輪車やバイクのサイドカーのような2人乗りの自転車に乗れるエリアも。元ガールズケイリンの高木真備さんによる「わんにゃんフェスティバル」も開催され、犬好き、猫好きも楽しめるエリアとなっていた。

このエリアの一角では、競輪場ならではの「ふとももチャレンジ」も実施。エアロバイクを漕ぎ、競輪選手と対決できるゲームだ。現役レーサーとして私も早速、対戦相手を選び挑戦。悩んだ末に、パリオリンピックに出場したS級1班の太田海也選手と対戦することに。

レースではないが、スタートまでは手に汗握り緊張してしまう。4秒先にスタートし、全力でスプリントする中、後ろからは太田選手が迫ってくる。4コーナーを抜けて、最終ストレートでももがいて、なんとか太田選手から逃げ切り、僅差で先着することが出来た。ハンデを貰いながらも勝つとやっぱり嬉しいもんですね。細田さんは古性優作選手に挑戦し、惜しくも敗れてしまったが、セミプロ級のスプリントを披露していた。

一方、メインスタンドを挟んで逆にある西側イベント広場では、競輪レジェンドの山口幸二さん、内林久徳さん、村上義弘さん、緒方浩一さんらによるトークショーなどが開催。日本競輪選手会熊本支部によるチャリティーオークションもあり、都度多くの競輪ファンが集結し、賑わいを見せていた。

多くの出展ブースが立ち並ぶ東側のイベント広場を歩いていると「みっちーさん、お久しぶりです！」と競輪選手に声をかけられ、振り返るとそこには曽我圭佑選手（熊本）の姿があった。大学は違ったが学連時代の後輩で、当時からトラック競技の短距離種目で大活躍だったのを覚えている。

そんな曽我選手が所属する日本競輪選手会熊本支部では、地元選手のタオルを販売。地元選手達と記念撮影をしに、ファンの方も多く訪れていた。そのブース内ではスピードチャレンジも行われ、子供から大人まで分け隔てなく参加。ピストバイクに跨り、苦しくも楽しそうにもがく姿が見られた。

ひとしきり場内を回り終えると、空腹に誘われグルメゾーンへ。唐揚げや赤牛串、トルネードポテト、ケバブサンド、ハンバーガー、佐世保バーガー、焼きそばなどのお店が一堂に並び、食欲をそそられる匂いが立ち込める。どれも美味しそうだったが、自分はレース遠征などでもご当地ものを食べてしまう性格。

そこで今回は、熊本空港のすぐ近くにある阿蘇山で放牧されている赤牛を使用した、LINK UPさんのあか牛串を頂くことに。しっかりと焼かれ、こんがりとした見た目とは裏腹に、中身はしっとりと肉汁が溢れ出すようなジューシーさ。とても美味でした。

グルメと言えば、場内には常設店舗もある。2025年6月10日にグランドオープンしたばかりの「GO吾食堂」がそれ。ここではカレーや定食、生ビールなど、豊富なメニューが取り揃えられている。面白かったのは、その日の的中車券がほとんどなくズタボロに負けた方のために「ボロ負けセット」が用意されていたこと。ご飯と味噌汁、漬物というシンプル構成で税込み200円。格安！

店内に入り、細田さんは砂ズリチリソース炒め定食を。私、高木は「GO吾食堂」の看板メニューである「GO吾バターチキンカレー」を注文。バターチキンカレーの上にこんがり焼かれたチキンがトッピングされ、カレーはクリーミーでありながらスパイスがふんだんに使われ、ピリッとウマ辛い。カレーマニアも楽しめる一品でした。

久しぶりの競輪場は、自分の過去のイメージを大きく上書きしてくれた。そして、当記事後半の「あなたの自転車見せてください」に登場する佐々木龍選手や、同期の寺崎浩平選手、後輩の曽我圭佑選手、大学時代に戦った戦友と大学卒業ぶりに会えて、楽しみながら取材をすることが出来た。これからも陰ながら応援しています。現場からは以上です！

近畿がレースを支配し、脇本雄太が連覇　全日本選抜競輪［GI］

昨年は豊橋で、脇本雄太（福井）による史上初のグランプリスラム達成に沸いたこのレース。今年もその脇本を含む9名の選手が準決勝を勝ち上がり、決勝へと駒を進めた。

当開催での勝ち星こそないものの、郡司浩平（神奈川）は、2-5-2着と安定の走りで決勝に上がってきた。前年のグランプリ覇者として今年は1番車に収まる権利を得ているため、もちろんここもそこからの発走となる。その郡司の後ろに付くのは、地元九州から唯一決勝入りした2番車の荒井崇博（長崎）。昨年の競輪祭決勝2着の雪辱を晴らしに行く。

近畿は4車連携。前で風を切るのは、5番車の寺崎浩平（福井）。昨年のオールスター競輪を制して、今年はS級S班としてGI優勝を目指す。ディフェンディングチャンピオンの脇本は3番車。昨年から続く肘の怪我の影響が今も残ると話しながらも、今年すでに2つの記念GIIIで優勝、今回も準決勝1着で勝ち上がり、寺崎の番手に付く。

近畿3番手には9番車の古性優作（大阪）。初日は3着でその走りを0点としながらも、2日目のスタールビー賞で1着、準決勝は脇本に次ぐ2着に入り「以前の良い状態に戻った」と自身を評して決勝へ。6番車の三谷将太（奈良）も4番手として後ろを固め、近畿ラインが盤石の体制を築いた。

一方の中四国ラインは、8番車の犬伏湧也（徳島）と4番車の松浦悠士（広島）。犬伏は今年S級S班から1班に戻るも、自慢の先行力をアピールしながら準決勝1着で勝ち上がり。昨年末に地元・広島の開設記念GIIIを優勝し、以降も勝ち星を重ねて復調気配を見せる松浦が番手を固めた。7番車の山口拳矢は単騎だが、自在に走った時の切れ味こそが彼の持ち味。侮れない存在として印が打たれた。