真夏の夜のお祭りレース　松戸33バンク「サマーナイトフェスティバル」

売り上げ総額64億6833万！真夏の人気イベント「サマーナイトフェスティバル」

JR北松戸駅から2、3分も歩けば、すぐサーカステントっぽい入場ゲートが見えてくる。住宅街の真ん中にあるここが松戸競輪場。同日開催の男子GII「サマーナイトフェスティバル」とガールズFII「ガールズケイリンフェスティバル」を取材するために、編集部きっての競輪スペシャリストであるセンパイ細田さんと一緒にやってきたのでした。

男子の「サマーナイトフェスティバル」は、2005年からスタートしたGII開催（レースではなく"開催"と言うのが競輪流）で、「特別競輪」に位置付けられる名称の通りのナイター競走だ。2014年から「ガールズケイリンフェスティバル」を併催し、翌年から3日間開催となった。

特別競輪は、最高峰のKEIRINグランプリ、その次から順に「GI（合計6開催）」、「GII（合計4開催）」とカテゴライズされており、ビッグレースとも呼ばれる（略してビッグとも）。GIIはこの中で見れば低い格付けだが、それでも過去のビッグレースの優勝者等が選抜出場してハイレベルな戦いを繰り広げる。ロードレースで例えるならモニュメントとはいかずとも、UCIワールドツアーの1戦レベル以上に重要度は高いのだ。

ガールズケイリンフェスティバルにも有名選手が多数出場するとあって、終わってみれば売り上げ総額はサマーナイトフェスティバル史上過去最高となる64億6833万2900円（！）を達成。昨年140億円以上を売り上げたグランプリは別格ではあるものの、目標の55億円を9億円以上も上回る人気開催となったのだった。

フードもイベントも安くて充実　今の競輪は街を挙げたフェスティバル

人気なのはレースだけじゃない。何度もお伝えしているように、今の競輪は一昔前のような鉄火場的雰囲気はほとんどなくて、ファミリー層がお祭り的に楽しめる「街をあげてのイベント」に生まれ変わっている。特に松戸競輪、このフェスティバルはびっくりするくらい子供連れが多くて、それはGoogleのクチコミにも投稿されている通り。

なんせ入場料は無料で（最近は大多数の競輪場が開催期間中無料なのだ）、フードトラックはたくさん出ているし、併設食堂は某孤独のグルメよろしく渋くて安ウマで、アイドルのライブも、お笑いライブも、プロレスもお化け屋敷もふれあい動物わんにゃんフェスもやってるし、子供たちに大人気の射的も、くじ引きも、ふわふわ遊具も全部タダ。串カツかじりながらお隣の家族連れに聞いてみたら「競輪場ってちょっと怖いイメージがあったんですけど、全然違くてびっくりしました。子どもたちも大満足です」とのこと。個人的に競輪取材は初回の川崎に続いて2度目だが、もうすでに競輪のイメージは良いものとして上書きされているのです。

ここからはセンパイ細田さんにバトンタッチして男女決勝戦のレースレポートを紹介します。

後続を寄せ付けぬ走り　尾方真生が最後のフェスティバル優勝

夜も更けつつある中、まずはガールズケイリンフェスティバルの決勝が第11レースに行われた。来年度よりガールズGIの女子オールスター競輪が新設されるため、2014年に始まった当レースは第11回目の今回がラスト。最後の女王の座を賭けて、7名の選手が決勝に挑んだ。

岸和田のガールズGI・パールカップでは決勝進出ならなかった児玉碧衣（福岡）が1番車に。児玉に次ぐ勝率をマークしている坂口楓華（愛知）、同県の當銘直美（愛知）が隣の5番に収まり、高い先行力を見せる尾方真生（福岡）までが人気の上位となった。出場選手の所属を見ると、愛知が3名、福岡が3名、高知1名。男子の競輪であればラインが形成されるところだが、ガールズでは単騎同士の戦い。それぞれの自力が試されるレースとなる。

スタート直後に勢いよく飛び出したのは當銘直美。しかしマークからの差しを狙う當銘は、1周かけてゆっくりと前に上がってきた尾方に先頭を譲り、その番手に付く。その後は坂口楓香、小林優香（福岡）、山原さくら（高知）、児玉碧衣、中野咲（愛知）の順で周回した。

赤板を過ぎてバックストレッチで先頭誘導選手が外れると、互いに前をやや切っていた3番手の坂口、5番手の山原が仕掛ける。しかし最終周回に入ってすぐ、1センターに入る前に山原が失速。山原の後ろにいた児玉がそこから追い出すも、前3人を抜くことは出来ず。

ホームストレッチで最内から進出してきた小林が、前で粘っていた當銘と坂口を交わすも、先頭で逃げ続ける尾方を捉えることは叶わずフィニッシュ。終始先行し、力で押し切った尾方真生がビッグタイトルを手にした。

最終レースの後の表彰式では「全部突っ張って先行したいと思っていた。今までの練習と、奈良で練習させてもらった成果が出たと思う。（ゴール前は後ろから選手が迫っていたが）2センターからちょっと余裕があり、しっかり踏み直しも出来て勝てた」とレースを振り返った尾方。昨年までガールズグランプリに3年連続で出場もビッグタイトルに手が届かずにいた彼女は、「自分の走りでタイトルを取れて嬉しい」と勝利の喜びも口にした。