超高速の前橋競輪・寬仁親王牌　嘉永泰斗が九州勢に6年ぶりGI優勝をもたらす　2018アジア選2冠・近谷涼のブリヂストン

1週前に宇都宮ジャパンカップの取材を終えた筆者は、頭を競輪モードに切り替えて車を走らせ、前橋競輪場へ。今回は「第34回寬仁親王牌・世界選手権記念トーナメント」の取材だ。10月25日（土）の準決勝から翌26日（日）最終レースの決勝までを見届けにやって来た。

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2日間とも雨模様だったが、ここは全天候型のドーム。今回も雨に濡れることなく取材を実施出来た。前橋競輪場の施設名は「日本トーターグリーンドーム前橋」。いわゆる「サンサンバンク」の一つだが、実際の周長距離は国内唯一の335mとなっている（内圏線長が333m）。見なし直線は46.7m、コーナーのカントが36度と急峻で、その上方から振り下ろすように選手達が加速する山颪（やまおろし）も見もの。滑らかに整えられた路面も相まってスピードに乗りやすく、国内競輪場屈指の超高速バンクだ。

小倉の北九州メディアドームと同じく、360度全ての場所から遮る物なくバンク内を望む事が出来るのも、グリーンドーム前橋の良いところ。当然ながら人気はホームストレッチ側に集中するのだが、やはりここでも様々な位置から競走を楽しんで頂きたい。コーナー、あるいは敢闘門が間近のバックストレッチで、中継では感じ取ることの出来ない選手達が生み出す音や風を体感しに来て欲しい。

スープと麺の華麗なアンサンブル 「花道」の塩らーめん　名物「スワン」のカレーも

2日間取材に行ったからにはグルメも2本立て。土曜は元競輪選手の朝生真吾さん（群馬、元87期）が営む地鶏らーめん「花道」の当開催特別出張店舗へ。

「土曜ならまだ空いているのでは？」と思っていたが、浅はかでした。競輪、ラーメン、美味しい、と来れば、ファンの方は行くに決まってますね（反省）。幾人ものお客さんがすでに列をなしており、10分ほど並ぶことに。頼んだのは塩らーめん。並んでいる途中で朝生さんに写真撮影をお願いするとご快諾くださり、出来上がったらーめんと共に笑顔で収まってくださった。

スープも麺も拘って作られたそれは、実に絶妙なバランス。アッサリとした中に程良いコクのあるスープが、箸の進みを早める。それは普段スープを残す私が、一切余さず完食するほど。「花道」の実店舗は、群馬県藤岡市にある。ラーメン好きも自転車好きもぜひ訪れて、掛け値なしの美味しさを楽しんでもらえたら。

翌、日曜は常設のカレーライス専門店「スワン」へ。ここは前橋競輪名物として名を馳せる名店だ。その味は、持ち帰りで買う方もいるほど。購入したのは1000円のヒレカツカレー。黒ゴマなどもミックスされたコダワリの味が光る洋風カレーにヒレカツのトッピング。ご飯とカレーが分けて盛られていたため、最初はご飯にカレーをかけるか、カレーにご飯を浸けるかと迷うも、そのうちどうでも良くなり、あっという間に完食。美食と空腹には勝てません。ごちそうさまでした。

場内は、各種イベントや出店も充実。とりわけ大阪・関西万博で出展された巨大なふとももバルーンとふとももライドは、会場の話題に。その大きさに驚いて記念撮影をしたり、ライドでタイムトライアルにチャレンジしたりと、訪れる人達が楽しんでいた。また、土曜のステージでは埼玉西武ライオンズで選手、監督、GMとして長く活躍された群馬出身の渡辺久信さんによるトークショーや、渡辺美奈代さんのライブなども開催。それぞれのファンが集い、大いに盛り上がった。

単騎で挑んだ嘉永泰斗が初優勝　寬仁親王牌［GI］決勝

車券の発売が締め切られた後、名前を読み上げられた選手達が、敢闘門から1人ずつ入場してくる。歓声が場内を包み、選手達が発走機に収まって、決勝の舞台が整った。

まずは前日の事から触れておきたい。準決勝を前にした練習中のアクシデントで優勝候補の一角であった脇本雄太（福井）が左肘関節脱臼骨折、戦線離脱する事態に。出走取消のアナウンスが流れると、場内がざわめきに揺れた。結果、第10〜12レースの準決勝のうち、第11レースは8車での争いとなり、犬伏湧也（徳島）、清水裕友（山口）、恩田淳平（群馬）が勝ち上がった。

決勝へ多くの選手を送り込んだのは中四国勢。総勢5車となったことにより、中国、四国とで別線を選択。中国勢は清水と河端朋之（岡山）が組んで2車。四国勢は犬伏を前とし、松本貴治（愛媛）、ベテラン小倉竜二（徳島）が連携。とりわけ松本と犬伏は初のGI制覇なるかと、人気も背負った。

地元GI優出で意気込む恩田は、5月の日本選手権競輪覇者・吉田拓矢（茨城）とタッグ。九州からは嘉永泰斗（熊本）が、前月のGII・共同通信社杯に続き決勝進出。恩田と嘉永は、GI決勝自体が初。そして近畿からただ1車となった古性優作（大阪）だが、この大会2連覇中とあり、ファンの多くは3連覇への期待も交え、侮れぬ存在として印を付けた。