栗村修と行く宇都宮　女子オールスター競輪で佐藤水菜がグランプリスラム　元BMX全日本女王のルーキー・酒井亜樹のTS9

昨年9月の共同通信社杯以来、再び競輪取材で訪れた宇都宮。記念すべき第1回目の単独GI開催となった「女子オールスター競輪」決勝開催日の8月10日（日）に足を運んだ。オールスターは女子、男子ともにナイター開催。今回は当シリーズ初の雨天取材となったが、心強いゲストが旅を共にしてくれた。

それはロードレースファンの皆様ならご存知、栗村修さん。2010年から4年間、宇都宮ブリッツェンの監督としても活動され、この地にも馴染み深い栗村さんだが、こうして開催に合わせて競輪場を訪れるのは初めてだそう。そんな栗村さんが見たガールズケイリンはどんなものだったのか？宇都宮駅西口から路線バスに乗り、本場へ出発！

「新時代の到来！？」栗村修が来て、見て、楽しんだ、宇都宮競輪場のビッグレース

昨年同場の取材で行けなかった競輪場グルメがある。メインスタンド東端にある「競輪場が見えるレストラン」だ。しかし、第1レースの前に「今年こそは」と意気込んで行くと「14時〜17時半は休憩です」の張り紙でまたもお預け。当日栗村さんにメッセージを送り「まずはグルメレポしたいので、お腹を空かせてきてくださいね」とお願いしていた筆者は、栗村さんに平謝り。

栗村さんが絶望の表情を浮かべながら「もうハンガーノックでヤバいです…」と弱ってきたのを見て、東入場門前へダッシュ。ここは屋台が立ち並ぶテントエリア。とりいそぎ香ばしい匂いを放っていた焼きそばをゲット。「美味しい！」と頬張る栗村さん。元気を取り戻すと「やはりここは宇都宮餃子でしょう」と餃子を2人で食べ尽くし、エネルギーチャージを完了した。

ちなみに今回の栗村さんには、観客の一人として場内を楽しんで頂き、バンク内や選手と記者が交わる場所には足を踏み入れないようにして頂いた（栗村さんのクレジットがある写真は、撮影もキャプションもご本人によるものだ）。その旨を話すと栗村さんは食事後すぐ、マークシートと鉛筆を手に女子オールスター競輪決勝の予想を開始。元々興味はあったそうで、警備員さんに券売機での買い方を聞いたりしながら車券を購入。初めて買ったそれを嬉しそうに見せてくださった。

その後、場内を歩きながら栗村さんが「客層が思っていたのと全然違いますね。来てみたら若い方が多いし、子供もいるし、雰囲気が柔らかい」と話してくれた。そう、今の競輪場は、老若男女が楽しめる地元のレジャー施設としての評価も高まりつつある。特にビッグレースともなれば、出店やステージイベント、キッズ向けコーナーも充実、車券を買わずとも楽しめるようになっているのだ。

そうしているうちに日が暮れ、私は栗村さんを誘って再び「競輪場が見えるレストラン」へ。17時半を回ってお店は開店しており、丁度2席分空いていた。2人でレース観戦や自転車談義をしながら、私はカツ煮定食を、栗村さんは豚の生姜焼き定食をモクモク。焼きそばと餃子を食してから数時間しか経っていないため、我ながらちょっと食べ過ぎ感が（笑）。しかし栗村さんはこの合間に他の食事もしていたそうで、それでも「まだイケます」と平気な顔。その健食ぶりに驚かされた。

栗村さんは私が離れている間も場内を巡り、時に車券も購入し、楽しんでいたご様子。再度の合流時には、MTB XC全日本王者の沢田時選手や全日本シクロクロス王者の織田聖選手をはじめ、同世代の自転車競技各分野の選手や元選手が集まっているところに遭遇、偶然の再会を喜んでいた。「若い世代の選手達には競技間の垣根がなくなってきていますよね。他の自転車競技から競輪へ行ったり、競輪選手になってもロードレースに出ていたり。どこか新時代の到来みたいなものを感じます」と栗村さん。

全レース終了後、買った車券について聞くと「第3レースだけ当たりました」と苦笑い。「でも入場無料でいくつもレースが見られて美味しい食事も出来て、車券＝入場料だと思えば逆に安いくらい」と満足した表情に。そう、車券ってレースを楽しむためのお金と思うくらいに買うのが丁度いいんです。もちろんハズレた直後はガッカリしちゃいますけど（笑）

生観戦したレースについて尋ねると「本質的な部分を見たらやっぱり自転車競技なので、自分もそうですし、それが好きな人は純粋に楽しめますよね。ガールズケイリンも今日の決勝だけじゃなくて、最初の頃よりも全体的にレベルアップしていると言うか。選手の体つきも走りもしっかりしている印象で、序盤のレースでも見ごたえのある競走をしていましたね」

「ガールズケイリン発足当時のディスクホイールから男子と同じスポークホイールに変わったのも、競輪らしさが増した感がありました。ロードレースだと商業的な側面もあって難しい所もありますけど、各選手の機材の条件が揃った中での競走と言うのも公平性の観点から見て、良い点だと思います」と機材面の話も。取材を終えた帰り際には「仕事なんですけど、1日楽しんじゃいました」と充実した表情を見せてくれた。

佐藤水菜がグランプリスラム達成　女子オールスター競輪［GI］決勝

決勝前の第11レースが終わり、パラパラと落ちていた雨がピタリと止んだ。発走時刻が迫る中、会場スタッフがバンク内の排水作業を行い、決戦の舞台が整った。500mバンクでのガールズケイリンは、3周回で争われる。

1番車の佐藤水菜（神奈川）は、今年ここまで2つあったGIを優勝し、ここでも初日、2日目と連勝して決勝進出。その佐藤と準決勝で競って3着以下を共に圧倒した2着の仲澤春香（福井）が5番車に。

対して決勝進出を有力視されていた元ナショナルチームの太田りゆ（埼玉）と梅川風子（東京）は前日第10レースの準決勝で落車し、バンクを去った。そのレースで勝利した柳原真緒（福井）が3番車に入り、柳原の差し脚に屈するも得意の先行策で2着に粘った太田美穂（三重）が6番車。

そして当開催もう一人の主役、9年連続ファン投票1位に輝いた児玉碧衣（福岡）は準決勝2着で4番車。準決勝で児玉をマークして1/2車輪差で下した小林莉子（東京）が2番車に。佐藤と同じく、こちらも初日から2連勝。さらには同レースで3着に入った久米詩（静岡）も7番車に入り、好機を得た。