真夏のダウンアンダー開幕！　地元出身のウェルスフォードが初日スプリントを制す

1月16日、南半球に位置するオーストラリアを舞台としたサントス・ツアー・ダウンアンダーが開幕。初日は集団スプリントに持ち込まれ、ファンポッペルの好リードアウトを受けたサム・ウェルスフォード（オーストラリア、ボーラ・ハンスグローエ）が勝利した。

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2024年のロードシーズンも例年通り、オーストラリア・アデレードで開幕する。真夏のサントス・ツアー・ダウンアンダー全6ステージのコース詳細や注目選手はレースプレビューに詳しいが、レース主催者は5日目にウィランガヒル、そして最終6日目にマウント・ロフティと2日連続で山岳フィニッシュを用意。そのため近年稀に見るタフなコースで争われることとなった。

大会初日はタヌンダを発着地点とする48kmコースを3周する144km。コースの大部分は平坦路であるものの、後半には最大勾配14.4％の短い急坂メングラースヒルが登場する。しかしスプリンターを退けるほどではないため、昨年の第1ステージと同様に集団スプリントが濃厚と見られた。

アクチュアルスタートの旗が振られた直後に飛び出したのは、ド派手なアメリカ王者ジャージを着るクイン・シモンズ（リドル・トレック）。それにゲオルク・ツィマーマン（ドイツ、アンテルマルシェ・ワンティ）などが追従したものの、逃げ形成に繋がらず、一つの集団のまま訪れた最初のボーナスタイムつき中間スプリントをフィン・フィッシャーブラック（ニュージーランド、UAEチームエミレーツ）がトップ通過。-3秒を獲得した22歳の若きオールラウンダーがチームの総合エースであることを主張した。

直後に飛び出したツィマーマンとルイ・バレ（フランス、アルケアB＆Bホテルズ）による2名の逃げが決まり、レースはようやく落ち着きを見せる。4級山岳メングラースヒルではバレが先頭通過して山岳賞ジャージの権利を獲得し、2つ目の中間スプリントはツィマーマンがトップで通過。イスラエル・プレミアテックなどがコントロールするメイン集団に対し、先頭の2人は最大3分のリードを得た。

最大気温34度に達するレースは、オーストラリアのU23タイムトライアル王者ジャクソン・ミッドウェイ（チームブリッジレーン）やニコロ・ブラッティ（イタリア、バーレーン・ヴィクトリアス）の落車もありながら順調の距離を消化。そして集団スプリントに向けてスピードを増すプロトンは逃げの2人を捕まえ、下りで最高時速85kmをマークしながら選手たちが最終ストレートになだれ込んだ。

集団先頭でトレインを組んだのはボーラ・ハンスグローエ。ベン・ツィーホフ（ドイツ）とリードアウト職人のダニー・ファンポッペル（オランダ）による連携から、地元オーストラリア出身の新エース、サム・ウェルスフォードがスプリントを開始する。

コース左側のフェンス沿いでもがくウェルスフォードに対し、コース中央からカレブ・ユアン（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）が加速。その更に右側からフィル・バウハウス（ドイツ、バーレーン・ヴィクトリアス）、そしてビニヤム・ギルマイ（エリトリア、アンテルマルシェ・ワンティ）も猛追したが、好位置から発射したウェルスフォードには届かない。そしてフィニッシュラインに先頭で到達したウェルスフォードが勝利の雄叫びを上げた。

「嬉しすぎて言葉がない。危うく落車するような瞬間もあったが、チームメイトが僕に落ち着きを与え、素晴らしいアシストをしてくれた。彼らと走った最初のレースでの勝利。特別な気持ちがするよ」とウェルスフォードは喜んだ。

2位には昨年大会の第1ステージを制したバウハウスが入り、フィニッシュ手前で猛追を見せたギルマイが3位。高い気温が続くオーストラリアでのトレーニングで体調を崩し、3日前のダウンアンダー・クラシックを欠場したユアンはスピードが伸びず4位だった。