雨のE3でリベンジ達成　ファンデルプールが44km独走で初優勝飾る

雨のE3サクソ・クラシックでマチュー・ファンデルプール（オランダ、アルペシン・ドゥクーニンク）が43.7kmを独走。ファンアールトの3連覇を阻止し、アルカンシエルが初優勝を叶えた。

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モニュメント（5大クラシック）であるロンド・ファン・フラーンデレンを9日後に控えた3月22日（金）、その前哨戦の一つと位置づけられるE3サクソ・クラシック（UCIワールドツアー）が開催された。今年で66回目を迎えるセミクラシックは60年代に建設されたアントワープとフランスを結ぶ主要高速道路であるE3（現在のA14）がつけられ、「ミニロンド」とも呼ばれる通り石畳＆急坂が見どころとなる。

ハーレルベーケを発着点とする207kmコースには計17箇所の急坂が登場。また10箇所の石畳に加えて寒さと悪天候が、驚きの、あるいは実力通りの結果をもたらした。

ゼッケン1をつけてスタートラインに並んだのは史上4人目となる3連覇を目指すワウト・ファンアールト（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）。また前年にスプリントで敗れたマチュー・ファンデルプール（オランダ、アルペシン・ドゥクーニンク）が臨んだ一方で、3位のタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツ）は不出場。そのためUAEはティム・ウェレンス（ベルギー）をエースに据えた。

レースは開始直後からハイペースで進み、初出場を叶えた留目夕陽（EFエデュケーション・イージーポスト）がアシストするアルベルト・ベッティオル（イタリア）など14名を巻き込む落車が発生する。それによりヴィスマの20歳であるペールストランド・ハーゲネス（ノルウェー）が棄権し、レース後に「鼻の骨折」と発表された。

レースは逃げを目指したアタックと吸収を繰り返し、スタート後80km地点でレミ・カヴァニャ（フランス、モビスター）やイヴォ・オリヴェイラ（ポルトガル、UAEチームエミレーツ）など強力なメンバー含む10名がエスケープ。その後厚い雲から一時的に雨が落ち始め、10度を下回る気温と共に選手たちを冷やした。

過去に本大会で4連覇を成し遂げたトム・ボーネンが集団の揺さぶりに使ったことで知られるターイェンベルグ（距離0.7km/平均6.3%/残り80.6km）では、メイン集団の先頭でリドル・トレックがペースアップを敢行する。その頂上手前でファンデルプールが加速し、ファンアールトが静観する一方でマッズ・ピーダスン（デンマーク、リドル・トレック）が追従。しかしこのペースアップは逃げとの差を2分17秒まで縮めるだけで、決定的な動きにはならなかった。

約30名まで絞られたプロトンは続くベルグ・テン・ホーテに入り、昨年と同じくジュリアン・アラフィリップ（フランス、スーダル・クイックステップ）がアタック。この動きを引き戻したピーダスンが直後の平坦路で自ら仕掛け、後続とのリードを得る。しかし単独追走になったピーダスンにはファンデルプールが自ら脚を使ってジョイン。そんなアタックが連続したため逃げとの差は1分を切り、スタシオンベルグ（残り57.8km）の石畳の急坂で今度はオイエル・ラスカノ（スペイン、モビスター）が仕掛けた。

24歳のスペイン王者による加速にファンデルプールが反応し、その背後にはファンアールトがつく。ファンデルプールらはラスカノを追い抜くものの、逃げに追いついた時点でペースは落ち着き、その後ピーダスンやヤスペル・ストゥイヴェン（ベルギー、リドル・トレック）、ビニヤム・ギルマイ（エリトリア、アンテルマルシェ・ワンティ）など有力選手たちが合流。激しい展開ながらも決定打に欠く中、残り44kmから始まるパテルベルグでレースが大きく動いた。

この石畳坂ではラスカノが再度加速。落車するファンアールトを尻目にファンデルプールが追いつき、最大勾配20.3%の頂上手前で飛び出した。

ファンデルプールのアタックに対し、既に力を使っていたラスカノは反応できず、ファンアールトは集団後続でもがくのみ。そのため絶好のタイミングで仕掛けたファンデルプールは一気にリードを築き、オウデクワレモントに入る頃にその差は16秒まで拡がった。

フィニッシュまで43.7kmを残して単独となったファンデルプールに対し、集団復帰を果たしたファンアールトは単独で追いかける。しかしその差は縮まるどころが徐々に拡大していき、ファンデルプールは最後の急坂であるターイエンベルグをクリア。一度止んで再び降り出した雨の中、58分50秒の独走の末、ファンデルプールがフィニッシュラインにたどり着いた。

アルカンシエルを着用してのE3制覇は、ボーネンが成し遂げた2006年以来の快挙。その喜びをファンデルプールは「とても嬉しい。このレベルに達するためにはあと数レースが必要だと思っていたので予想外の結果だ。最後はかなりギリギリだったよ。まさかこんな形で勝てるとは思わなかった」と表現。また「今日は調子がとても良く、クラシックの中では過去最高だったと思う。（昨年のロード世界選手権を制した）グラスゴーに迫るレベルの好調さだった」と語った。

一方、単独追走をしていたファンアールトにはストゥイヴェンが追いつき先着。そのため「調子は良く、良いレースだったのだが落車は自分で招いた愚かなミス。そこから状況が一変してしまった」と語ったファンアールトは3位で表彰台に上がっている。