フィニッシュ手前で落車発生のUAEツアー初日　メルリールが2年連続の白星発進

UCIワールドツアー第3戦であるUAEツアーが開幕。大規模落車が発生した初日スプリントでティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）がヤコブセンら豪華スプリンターを退け、2年連続で初日勝者に輝いた。

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潤沢な資金により近年スポーツ産業の盛り上がりが著しい中東の国、アラブ首長国連邦。昨年のUCIチームラインキングで初の首位を獲ったUAEチームエミレーツをスポンサードする国で、2月19日（月）、UCIワールドツアー第3戦となるUAEツアーが開幕した。

全7ステージで行われるコースの内訳は平坦ステージが4、山岳ステージが2、そして個人タイムトライアルが1。そのためファビオ・ヤコブセン（オランダ、DSMフィルメニッヒ・ポストNL）やディラン・フルーネウェーヘン（オランダ、ジェイコ・アルウラー）、オラフ・コーイ（オランダ、ヴィスマ・リースアバイク）などトップスプリンターが揃い踏み。一方、タデイ・ポガチャル（スロベニア）が2年連続で不出場を選んだUAEは、アダム・イェーツ（イギリス）と好調ブランドン・マクナルティ（アメリカ）が総合エースを担う。

大会初日はマディナット・ザイードから砂漠地帯を真南に進み巨大なオアシス、リワにフィニッシュする141km。コース後半には急勾配が登場するもののスプリンターを退けるほどではなく、残り1km地点からはフィニッシュまで最終ストレートが伸びる。ツアー・コロンビアで既に今季1勝を挙げているマーク・カヴェンディッシュ（イギリス、アスタナ・カザクスタン）も出場するレースは、コラテック・ヴィーニファンティーニの2名が逃げを打った。

電灯や鉄塔、そしてラクダ以外は砂漠という壮観な景色のなか、コラテックのマーク・スチュワート（イギリス）とマルコ・ムルガーノ（イタリア）は最大3分半のタイム差で逃げ続ける。一方、常に横風による集団分の警戒をするメイン集団はヴィスマやボーラ・ハンスグローエ、アルペシン・ドゥクーニンクなどピュアスプリンターを擁するチームが先導した。

順調に距離を消化していく逃げ集団からは、残り23km地点でムルガーノが脱落する。単独となったスチュワートがこの日2つ目の中間スプリントも先頭通過してボーナスタイムを加算（合計-6秒）。ムルガーノを捉える直前のプロトンでは、3位通過で与えられる-1秒を総合優勝を目指すペリョ・ビルバオ（スペイン、バーレーン・ヴィクトリアス）が獲得した。

直後にスチュワートを吸収したプロトンはリワに突入し、スプリントに向けボーラやヴィスマ、アルペシン・ドゥクーニンクが先頭でトレインを並べる。各チームの隊列から選手が一人また一人と役割を終え下がっていくなか、バーレーン・ヴィクトリアスを先頭に最終ストレート手前のラウンドアバウトをクリア。コース左側で今季好調のサム・ウェルスフォード（オーストラリア）を擁するボーラの隊列が崩れるなか、空いた右側からフアン・モラノ（コロンビア、UAEチームエミレーツ）がスプリントを開始した。

残り300mで一気に先頭に出たモラノの背後にはフェルナンド・ガビリア（コロンビア、モビスター）がつき、更にその後ろにアシストを見失い単騎となったティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が飛び乗る。スピードが伸び悩むモラノをガビリアが抜き、集団中盤では大規模落車は発生するなか、その2人を遥かに上回るスピードを披露したメルリールが先頭へ。

反対側からアーヴィッド・デクライン（オランダ、チューダー・プロサイクリング）やヤコブ・マレツコ（イタリア、コラテック・ヴィーニファンティーニ）が迫ったものの、メルリールはフィニッシュラインを先頭で通過。ヤコブセンやフルーネウェーヘンが本来の力を発揮できない混戦のスプリントを制した。

「リードアウトを見失うカオスなスプリントとなった。だから残り500mから誰の背後につくかを自分で判断しなければならず、それが最善の選択となった。自分の脚に自信があったので、彼ら（モラノとガビリア）を追い抜くことができると思っていた」と、昨年大会に続き2年連続でUAEツアーの初日勝者に輝いたメルリールは語った。

一方、フィニッシュ手前200m地点で発生した落車には約20名が巻き込まれ、特にコフィディスの選手がフェンスに激突。救急車で搬送されたと報じられており、コフィディスはレース後具体的な選手名を伏せたまま「詳細がわかり次第報告する」と伝えている。