自身の誕生日祝うバースデーウィン　ウェルスフォードがダウンアンダー3勝目

スプリンターのラストチャンスとなったサントス・ツアー・ダウンアンダー4日目を制したのは、28歳の誕生日を迎えたサム・ウェルスフォード（オーストラリア、ボーラ・ハンスグローエ）。混沌のスプリントからハットトリックを達成した。

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2024年のロードシーズン開幕戦であるサントス・ツアー・ダウンアンダーも後半戦を迎え、第4ステージはマレーブリッジからポートエリオットに向かう136.2kmで争われた。この日はコースの真ん中にある3級山岳を除き、ひたすら平野を駆ける平坦ステージ。続く第5、6ステージは総合争いが繰り広げられる山頂フィニッシュのため、スプリンターにとっては最後のチャンスとなった。

前日の落車により怪我を負ったオーストラリア王者のルーク・プラップ（ジェイコ・アルウラー）とキャメロン・スコット（オーストラリア、バーレーン・ヴィクトリアス）が未出走を選ぶなか、穏やかな序盤から19歳のジャクソン・メドウェイ（オーストラリアナショナルチーム）と22歳のヴィニシウス・ハンジェウ（ブラジル、モビスター）が飛び出す。これをプロトンは容認したため、若手2人が逃げ集団を形成した。

そのままレースは静かに進行し、66.7km地点の中間スプリントをメドウェイが争わずに先頭通過する。そしてプロトンでは総合争いのためにボーナスタイムを加算したいジョナタン・ナルバエス（エクアドル、イネオス・グレナディアーズ）の3位通過を、ケランド・オブライアン（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）が阻止。続く2つ目の中間スプリント（82.2km）でも、今度はキャンベル・スチュアート（ニュージーランド、ジェイコ・アルウラー）がナルバエスのポイント獲得を防いだ。

この日のレースはコフィディスの集団落車を除き、順調に距離を消化していった。そして残り12kmを過ぎた地点でプロトンは逃げの2名を吸収。イネオス・グレナディアーズが積極的に先頭でトレインを並べながら、今大会最後の集団スプリントが幕開けた。

エリア・ヴィヴィアーニ（イタリア）を擁するイネオスとサム・ウェルスフォード（オーストラリア）を擁するボーラ・ハンスグローエがトレインを並べるなか、リードアウトのいないカレブ・ユアン（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）は集団に埋もれてしまう。そして残り1kmを切り、ボーラが先頭で最終コーナーをクリアする。

必勝体制を整えたと思われたボーラだったが、最終発射台であるダニー・ファンポッペル（オランダ）とウェルスフォードの間にビニヤム・ギルマイ（エリトリア、アンテルマルシェ・ワンティ）が入り込む。そしてナルバエスのリードアウトからヴィヴィアーニがスプリントを開始。しかし「（リードアウトの）タイミングが早すぎた」とレース後に語ったヴィヴィアーニが踏み止め、反対にその背後を利用したウェルスフォードが踏み込んだ。

ここまで区間2勝を挙げているウェルスフォードのスピードにはギルマイも敵わず、フィル・バウハウス（ドイツ、バーレーン・ヴィクトリアス）も選手に囲まれ行き場をなくす。そしてプロトン最速を証明したウェルスフォードがハットトリックを達成した。

28歳の誕生日に地元勝利を飾ったウェルスフォード。「レースに集中していたため今日が誕生日であることを忘れていた。今日もチームメイトの走りは素晴らしく、この勝利も彼らのおかげ。この後に待つUAEツアーやジロ・デ・イタリアに向けて良い連携が取れている。今日はトレインがバラけたものの、タイミングを見計らって勝負した。本当に嬉しいよ」と、ウェルスフォードは地元メディアのインタビューにそう答えた。

翌日の第5ステージは、2020年以来4年振りとなる名物坂ウィランガヒル（全長3.6km/平均7.1%/最大14%）が設定されたクイーンステージ。リーダージャージを着るイサーク・デルトロ（メキシコ、UAEチームエミレーツ）やジュリアン・アラフィリップ（フランス、スーダル・クイックステップ）、サイモン・イェーツ（イギリス、ジェイコ・アルウラー）による総合争いに注目が集まる。