世界選開催地での重馬場レース　ヘルマンスがワールドカップ初勝利を射止める

1月の世界選手権開催地となるアーカンソー州ファイエットビルで、UCIシクロクロスワールドカップ第2戦が開催。大雨の女子レースではルシンダ・ブラント（オランダ、バロワーズ・トレック・ライオンズ）が勝利し、泥の男子レースでクィンティン・ヘルマンス（ベルギー、トルマンス・サーカスCXチーム）が自身初のワールドカップ勝利を挙げている。

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女子エリート：フォスを退け世界王者ブラントが今季2勝目

先頭グループを組むルシンダ・ブラント（オランダ、バロワーズ・トレック・ライオンズ）とマリアンヌ・フォス（オランダ、ユンボ・ヴィズマ） photo:CorVos
シーズンイン直後からUCIシクロクロスワールドカップはフルスロットルでスケジュールを進めている。ウィスコンシン州ウォータールーでの第1戦から僅か3日後、舞台は南に800km以上離れたアーカンソー州へ。1月末の世界選手権開催地ともなるファイエットビルでのワールドカップ第2戦に世界屈指のトップレーサーが再集結した。

センテニアル・パーク内を駆け巡る初登場のコースは大きなアップダウンが特徴で、ドライならハイスピード、ウェットならプラステクニカルという前評判。期せずして前日試走日はドライ、女子エリートレースが始まる前に大雨となったことで、周回毎に泥成分が高まる難しいコンディションでレースが行われた。

デニセ・ベッツェマ（オランダ、パウェルスサウゼン・ビンゴール）は2位 photo:CorVos
女子エリートレースはMTBオリンピック金メダリストのヨランダ・ネフ（スイス、トレックファクトリーレーシング）が抜群のダッシュを決め、その後第1戦を制したマリアンヌ・フォス（オランダ、ユンボ・ヴィズマ）とカータ・ヴァス（ハンガリー、SDワークス）がリードする形に。女子エリートとU23のワールドカップランキングリーダージャージを着る2名は2周目に入って少しペースを落とし、第2グループが合流。世界王者ルシンダ・ブラント（オランダ、バロワーズ・トレック・ライオンズ）などを含む大きな先頭グループが生まれた。

刻々と泥レースへと変貌する中、まず動いたのはアルカンシエルを着るブラントだった。持ち前のパワーでペースアップを図るとフォローできたのはフォスただ一人。第1戦でも鍔迫り合いを繰り広げた新旧世界チャンピオンがレースを掌握する。全6周回目の3周目にはブラントの落車をきっかけにフォスがペースアップして独走体制に持ち込んだものの、「自分の走りを心掛けた」と言うブラントは長い追走ののちに再合流を果たした。

ワールドカップ第2戦を制したルシンダ・ブラント（オランダ、バロワーズ・トレック・ライオンズ） photo:CorVos
UCIシクロクロスワールドカップ2021-2022第2戦 女子エリート表彰台 photo:CorVos
異なる走りのスタイルを持つ2人は3番手デニセ・ベッツェマ（オランダ、パウェルスサウゼン・ビンゴール）に14秒リードで最終周回に入ったものの、序盤の林間セクションでフォスが落車してしまう。大きなビハインドを背負ったフォスは必死に追走したものの、「完全にリズムを失ってしまった」と失速。最後までハイペースを貫いたブラントが、第1戦の借りを返す形で勝利した。

「どうやって彼女（フォス）を振り落とせば良いのか分からなかったけれど、突然彼女がスリップダウンして私はレースを続行。今の所2レースで2位と1位。今のところとても良いワールドカップシーズンを過ごせている」と振り返るブラントは、フォスがこの日4位まで落としたことでランキングリーダーにも躍進。今週末の第3戦ではアルカンシエルからリーダージャージに着替えて走ることとなった。

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男子エリート：好調ヘルマンスがワールドカップ初勝利

泥の男子エリートレースがスタート。ダーン・ソエテ（ベルギー、CXチームデスハフト・グループヘンス・マースコンテナーズ）のダッシュを決めた photo:CorVos
ほぼ一面の泥コンディションで開催された男子レースはダーン・ソエテ（ベルギー、CXチームデスハフト・グループヘンス・マースコンテナーズ）のダッシュで幕開け、1周目中盤以降ワールドカップサーキットを席巻するトップ選手たちが先頭を支配する形に。

泥レースで強いトーン・アールツ（ベルギー、バロワーズ・トレック・ライオンズ）のペースアップには好調クィンティン・ヘルマンス（ベルギー、トルマンス・サーカスCXチーム）が反応し、3日前に勝利したエリ・イゼルビット（ベルギー、パウェルスサウゼン・ビンゴール）はチームメイトのマイケル・ファントーレンハウトと共に合流。ベルギー勢4名による先頭グループが3周目（全7周回）に入ると、時間を置かずヘルマンスが攻撃を加えた。

安定した走りで独走態勢を築くクィンティン・ヘルマンス（ベルギー、トルマンス・サーカスCXチーム） photo:CorVos
トーン・アールツ（ベルギー、バロワーズ・トレック・ライオンズ）とマイケル・ファントーレンハウト（ベルギー、パウェルスサウゼン・ビンゴール） photo:CorVosエリ・イゼルビッド（ベルギー、パウェルスサウゼン・ビンゴール）は終盤に単独2位に photo:CorVos


「誰も主導権を握りたがらなかったので自分が仕掛けた」と振り返るヘルマンスはすぐさま独走体制を築き、パワフルなペダリングと安定したコーナリングでリードを蓄積。置き去りにされた2位グループは互いの勝負に集中したため、相対的なペースを落としてしまった。

危なげない走りを維持したヘルマンスは、最終的に40秒近いリードを維持してフィニッシュへ。今年アンテルマルシェ・ワンティ・ゴベールマテリオの一員として自信初のフルロードシーズンを走り、アルデンヌクラシック3連戦やジロ・デ・イタリア（ステージ最高成績5位）への初出場を経たヘルマンスが、初のUCIシクロクロスワールドカップ優勝を叶えた。

自身初のワールドカップ勝利を射止めたクィンティン・ヘルマンス（ベルギー、トルマンス・サーカスCXチーム） photo:CorVos
UCIシクロクロスワールドカップ2021-2022第2戦 男子エリート表彰台 photo:CorVos
3日前の第1戦でも好調ぶりを見せながら、メカトラブルで後退したヘルマンスが最良の形でリベンジ達成。「数日間気分が良くなかったけれど今朝ローラーに乗った時点で上向きになっていたんだ。初めてのワールドカップ優勝だからとにかく嬉しいよ。ここに向けたピーキングが上手くいった。次の第3戦も自分向きのコースだから楽しみにしているけれど、まずはこの勝利を楽しみたいと思う」と話している。

「最後は脚が売り切れてしまった」と言うアールツはイゼルビットとファントーレンハウトから遅れ、表彰台を逃す4位。登坂区間で抜け出したイゼルビットは2位、ファントーレンハウトが3位に。全米チャンピオンのゲイジ・ヘクトは欧州勢に食い込む8位でフィニッシュし、19歳の注目株エミエル・フェルストリンゲ（ベルギー、トルマンス・サーカスCXチーム）は並み居るエリート選手を従え10位に入り、才能の片鱗を示している。