ポガチャルがリエージュ3連覇　19歳セクサスとの一騎打ちを制し4勝目

春のクラシック最終戦をUAEチームエミレーツXRGが掌握。タデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）が2度目のアタックでポール・セクサス（フランス、デカトロンCMA CGM）を振り切り、リエージュ〜バストーニュ〜リエージュ3連覇を達成した。

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ストラーデビアンケで幕を開けた本格的な春のクラシックシーズンは、今年もリエージュ〜バストーニュ〜リエージュで締めくくられる。今季4戦目のモニュメント（5大クラシック）であり、アルデンヌ3連戦の最終戦でもある同レース。ベルギー東部ワロン地方のリエージュを発着し、バストーニュを経て戻る259.5kmには獲得標高差4,100m超、計11箇所の登りが待ち受ける。

史上4人目となる3連覇を目指す世界王者、タデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）が笑顔を見せるなかレースはスタート。序盤から動いたレースは、まず52名による先頭集団が形成される。そのなかに2022年、23年優勝者レムコ・エヴェネプール（ベルギー、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）やエガン・ベルナル（コロンビア、イネオス・グレナディアーズ）ら有力選手たちが入ったため、ポガチャルの残る後続集団の牽引は、UAEチームエミレーツXRGに任された。

この好機を活かすべく、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエが先頭集団のペースを作る。しかしレッドブルの他に積極的に協力するチームは現れず、UAEによる高速牽引も功を奏し、最大3分40秒あった差は徐々に縮まり、残り120km地点で1分40秒に。エヴェネプールによる早い段階でのアタックを恐れたUAEは、惜しみなくアシスト陣を牽引に投入。特に通常のワンデーレースならば終盤に出番が回ってくるティム・ウェレンス（ベルギー、UAEチームエミレーツXRG）がハイペースに持ち込んだため、残り94km地点でメイン集団はひと塊に戻った。

その約20km前には、追走する集団のなかにいたトーマス・ピドコック（イギリス、ピナレロQ36.5プロサイクリング）がメカトラに見舞われる。素早くバイク交換したピドコックだったが、UAEが強烈に牽引する集団に戻ることはできず、4強の1人に挙がるピドコックが勝負から脱落。そして吸収される直前に先頭集団からは、ユーゴ・ウル（カナダ、アルペシン・プレミアテック）ら5名が飛び出し、逃げ集団を形成した。

バストーニュに達し、リエージュまでの折り返しに入り、ようやくレースは逃げとそれを追うプロトンという王道の展開となった。しかしエディ・メルクスの記念碑が建てられたコート・ド・ストック（距離1km/平均12.5%）で逃げ集団は引き戻されると、その後はUAEによる無慈悲な高速牽引によって人数は絞られる。その後はデカトロンCMA CGMやバーレーン・ヴィクトリアスなどが先頭交代しながら、ついに選手たちはコート・ド・ラ・ルドゥット（距離1.6km/平均9.4%）に突入した。

2022年から4年連続で決定的な動きが生まれているこの登りでは、ポガチャルのアタックを宣言するように、最終アシストであるブノワ・コスヌフロワ（フランス、UAEチームエミレーツXRG）が集団先頭で踏み込む。ポガチャルの背後にはフランス期待の19歳、ポール・セクサス（デカトロンCMA CGM）がつける一方、10番手のエヴェネプールが早くも遅れる。そして頂上まで残り1km、フィニッシュまで35kmという距離で、ポガチャルが腰を上げてアタックした。

世界王者の加速に唯一反応できたのはセクサスただ1人。何度もダンシングで加速するポガチャルにセクサスは食らいつき、大幅なリードを得た2名は頂上を通過し、残す登りは2つのみ。単独で追走していたマティアス・スケルモース（デンマーク、リドル・トレック）は現役最後のリエージュを走るペリョ・ビルバオ（スペイン、バーレーン・ヴィクトリアス）ら追走集団に合流し、先頭2名を7名集団が追いかけ、その15秒後方にエヴェネプールらさらに大きな集団が控えるという展開となった。

ここまで4戦3勝と好調のポガチャルと、ラ・フレーシュ・ワロンヌを史上最年少で制したセクサスはローテーションを回し、残り22km地点で後続との差を1分まで拡大させる。しかし最後のラ・ロッシュ・オ・フォーコン（距離1.3km/平均11%）でこの協調体制は崩壊した。頂上手前600mで加速したポガチャルはセクサスを引き離し、残り14km地点から独走に持ち込んだ。

両者の差はあっという間に1分弱まで広がり、ポガチャルは悠々とフィニッシュラインの引かれたリエージュの最終ストレートに到着する。2020年大会ではアシストも務めた元チームメイトであり、4月24日に亡くなったクリスティアン・ムニョス（コロンビア）を追悼する喪章を左腕に巻いたポガチャルは、左手を胸に、そして右手の人差し指を突き上げフィニッシュ。大会最多タイとなる3連覇を達成し、自身4度目の優勝を果たした。

45秒後にフィニッシュしたのはセクサス。優勝候補の1人と注目を集め、2位ながら期待通りの走りを見せた。そして激しいスプリントで争われた3位争いは、意地のロングスプリントでエヴェネプールが先着。春のクラシックシーズンを締めくくるにふさわしい、この春を盛り上げた3名が表彰台に上がった。

「僕らは状況をコントロールし続け、途中からはデカトロンも協力してくれた。レムコ（エヴェネプール）を逃してはいけなかったからね。ラ・ルドゥットでは本当に強く踏み込んだのだが、彼（セクサス）がギリギリでついてきて、頂上では僕の隣に並んだ。本当に驚いたし、その後は彼もかなり強く牽引していた。頭のなかではスプリントに備えていたが、ラ・ロッシュ・オ・フォーコンで幸い彼が遅れていった。でも、僕はずっとスプリントに備える準備をしていたよ」と、ポガチャルはセクサスを称えた。

パリ〜ルーベでは2位と敗れながらも、今春は5戦4勝でモニュメント通算13勝目と、世界王者にふさわしい圧倒的な強さを誇示したポガチャル。2日後に開幕するツール・ド・ロマンディに初参戦する予定だ。

選手たちのフィニッシュ後のコメントは別記事にてお伝えします。