ポガチャル3連覇狙う最古参モニュメント　対抗馬はエヴェネプールと新星セクサス

登坂構成が一部変更され、難易度が増した第112回リエージュ〜バストーニュ〜リエージュ。3年連続4度目の優勝を狙うタデイ・ポガチャル（スロベニア）に対し、レムコ・エヴェネプール（ベルギー）はどう対抗するか。また勢いに乗る新星ポール・セクサス（フランス）など、有力選手とコース詳細を紹介する。

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2月より始まった春のクラシックシーズンを締めくくるのは、今年もリエージュ〜バストーニュ〜リエージュだ。「La Doyenne（ラ・ドワイエンヌ＝最古参）」の愛称で親しまれる、1892年に初開催されたワンデーレースは、モニュメント（5大クラシック）の1つであると共に、アムステルゴールドレースとラ・フレーシュ・ワロンヌからなる「アルデンヌ3連戦」の最後を飾る。

コースはその名の通り、ベルギー東部のワロン地方にあるリエージュからバストーニュを目指し、11箇所に及ぶ登りを越えながらリエージュに帰ってくる259.5km。獲得標高差が4,100mを超える厳しいレイアウトのなかでも、レースが動くであろうと予想されるのは、エディ・メルクスの記念碑が建てられた最大勾配17%の名物坂コート・ド・ストック（距離1km/平均12.5%）やコート・ド・ラ・ルドゥット（距離1.6km/平均9.4%）、そして最後のラ・ロッシュ・オ・フォーコン（距離1.3km/平均11%）だ。

今年はコート・ド・ラ・ルドゥットの2つ手前にコル・デュ・マキザール（距離2.4km/平均5.7%）が加わり、難易度がさらに増している。

特に2022年から4年連続で決定的な動きが生まれているのは、今年は残り34km地点に設定される最後から3つ目のコート・ド・ラ・ルドゥット。昨年は頂上手前800m地点からタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）が飛び出し、35kmの独走で大会連覇を達成した。

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再びポガチャルの独走となるか

基本的な構図は昨年と変わらず、ポガチャルのアタックにレムコ・エヴェネプール（ベルギー、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）が食らいつけるか。相違点はそこに、フランス期待の19歳ポール・セクサス（フランス、デカトロンCMA CGM）がどう絡むかだ。

3月7日のストラーデビアンケ以降、ワンデーレースのみの出場となっている世界王者ポガチャルは、ここまで4戦3勝とキャリアハイといえる好調ぶり。直近のパリ〜ルーベではワウト・ファンアールト（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）との一騎打ちスプリントで敗れたが、本来得意とするアップダウンのリエージュで死角は一切見当たらない。

また昨年、最終発射台を務めたパヴェル・シヴァコフ（ロシア）を含め、鎖骨骨折から復帰したベルギー王者ティム・ウェレンスも揃う充実の布陣。事前インタビューでは「ルーベ後は十分な休息を取ることができた。セクサスは勢いに乗っているし、リエージュはレムコに適したレース。その他にも注意するべき選手はたくさんいる」と語っており、繰り返しになるが、付け入る隙が見当たらない。

エヴェネプールとセクサスは牙城を崩せるか

ポガチャルの3連覇を止める可能性が最も高いのは、アムステルゴールドレースで初優勝を飾ったエヴェネプールだろう。「残り94km地点から来る1つ目の丘からレースは厳しくなるだろう。そして今年もラ・ルドゥットが勝負所となるはず。そこまでに脚を温存し、スマートな走りで勝利を狙いたい」とエヴェネプールはコメント。脇を固めるのはジャイ・ヒンドレー（オーストラリア）にダニエル・マルティネス（コロンビア）と、UAEに引けを取らない戦力で3度目の優勝を目指す。

そして今春、最大の注目選手となっているのがフランスの新星セクサスだ。その活躍をワールドツアーに絞って言えば、ストラーデビアンケで2位に入り、イツリア・バスクカントリーではステージ3勝で総合優勝と大暴れ。そして圧巻だったのはラ・フレーシュ・ワロンヌで、最大勾配26％の激坂「ユイの壁」で強豪たちを振り切り、初優勝を飾った。懸念点を挙げるならUAEとレッドブルよりは劣るチーム力だが、コート・ド・ラ・ルドゥットでの動きに注目が集まる。

2023年に2位と優勝に迫ったのはトーマス・ピドコック（イギリス、ピナレロQ36.5プロサイクリング）。3月のボルタ・ア・カタルーニャでは落車で右膝を負傷したものの、直近のツアー・オブ・ジ・アルプスではステージ優勝を挙げて復調を示した。しかし直前のインタビューでは「カタルーニャ以前の状態からはほど遠く、スタート地点に立てるだけで嬉しい」とコメントしている。

他にはマティアス・スケルモース（デンマーク、リドル・トレック）やロマン・グレゴワール（フランス、グルパマFDJユナイテッド）、マウロ・シュミット（スイス、ジェイコ・アルウラー）などアルデンヌクラシックで好調の選手たちに注目。またチームの戦力ではサンティアゴ・ブイトラゴ（コロンビア）にペリョ・ビルバオ（スペイン）、アントニオ・ティベーリ（イタリア）を揃えるバーレーン・ヴィクトリアスも勝負に絡んでくる可能性は高い。