小山出場のリンブルフ　メルリールが早駆けスプリントでライバルを圧倒

集団スプリントで決着したベルギーのワンデーレース、ロンド・ファン・リンブルフ。膝の負傷で今季4戦目となったティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が、残り250mから圧巻のスプリントを披露し、勝利した。

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ロンド・ファン・リンブルフ（UCI.1.1）はベルギー東部、リンブルフを巡るワンデーレース。初開催は1919年まで遡り、1994年を最後に一時中止されたが2012年に復活。コース後半に2ヵ所の石畳区間や短い丘が設定されているものの、スプリンター向けのレースとして知られる。

プロデビューする前のマチュー・ファンデルプール（オランダ、アルペシン・プレミアテック）が2014年、18年と2度優勝しているこのレースには、ティム・メルリール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）やフィル・バウハウス（ドイツ、バーレーン・ヴィクトリアス）などトップスプリンターが集結。また、ブルゴス・ブルペレットBHからは今春ベルギー3戦目となる小山智也も出場した。

19歳ながらプロ2年目を走るアルバート・ウィゼンフィリプセン（デンマーク、リドル・トレック）ら3名が逃げ集団を形成。しかし残り20km地点で吸収され、レースが振り出しに戻ると、集団からは激しいアタック合戦が繰り広げられた。しかし、いずれも決め手に欠いたため、勝負は事前の予想通り集団スプリントへと持ち込まれた。

ワールドチームであるジェイコ・アルウラーやロット・アンテルマルシェ、アルペシン・プレミアテックなどが代わる代わる集団先頭でペースを上げる。最終盤にはバウハウスのためにバーレーン・ヴィクトリアスがアシストを並べたものの、最終ストレートに入る直前、残り250m地点でメルリールが踏み込んだ。

ライバルたちの虚を突く早めのスプリント開始かつ、その圧倒的なトップスピードには誰もついていくことができない。メルリールはフィニッシュ手前でハンドルから両手を離し、勝利のポーズを取る余裕を見せながらフィニッシュした。

昨年末に負傷した膝の怪我から、3月下旬にようやく初戦を迎えたメルリール。しかしここまでシュヘルデプライスに続き、4戦で2勝目と高い勝率をマークしている。本人も「最後のコーナー手前で集団のなかで番手を上げ、少し距離のある位置からスプリントした。4レースで2勝ならば悪くない結果。ここ数ヶ月は（リハビリで）大変だったから、こうして戻ってくることができて本当に嬉しい」と語った。

序盤に逃げを目指しアタックする場面もあった小山は、石畳区間で落車。その際に右膝を負傷したものの、再び走り出しメイン集団に復帰。だが遅れて残り40km地点でリタイアしたと、自身のレースレポートに綴っている。