雨と寒さの最終決戦　20歳オーガストが逃げ切り、セクサスが19年ぶりフランス勢総合優勝

雨と寒さのなかで争われたイツリア・バスクカントリー第6ステージ。アンドリュー・オーガスト（アメリカ、イネオス・グレナディアーズ）が逃げ切り勝利し、区間3勝と躍進したポール・セクサス（デカトロンCMA CGM）が、ワールドツアーのステージレースではフランス人として19年ぶりの総合優勝に輝いた。

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スペイン北部のバスク地方を舞台にした6日間のステージレース、イツリア・バスクカントリー（UCIワールドツアー）。その最終日である第6ステージは、ゴイスペル・アンツォラからベガラまでを結ぶ135.2kmの比較的短いコースだ。しかしその間には6つのカテゴリー山岳が詰め込まれ、獲得標高差は3,000mを超えるタフなレイアウトとなった。

前日に今大会区間3勝目を飾り、総合リーダージャージを着るポール・セクサス（フランス、デカトロンCMA CGM）を先頭にレースはスタート。直後の3級山岳で、マルク・ソレル（スペイン、UAEチームエミレーツXRG）とマティアス・スケルモース（デンマーク、リドル・トレック）、ベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）という、グランツールを思わせる豪華な逃げ集団が形成される。さらに3つ目の山岳でフアン・ロペス（スペイン、モビスター）ら2名が合流し、先頭は5名となった。

その後、メイン集団とは別に32名による追走集団が形成される。小雨は次第に本降りとなるなか、トビアス・ヨハンネセン（ノルウェー）を含むウノエックス・モビリティが中心となり、追走集団を牽引。ただし、ヨハンネセンは5分39秒遅れの総合11位だったため、リーダーチームであるデカトロンCMA CGMはプロトンの牽引速度を上げた。

先頭集団と追走は1分12秒差、そして追走とプロトンは3分差。そんな状況のなか、2級山岳の頂上手前2km地点、残り58km地点でプロトンからセクサスが加速する。頂上手前で総合のライバルたちを引き離したセクサスは、単独で頂上を通過。その後、下りと登り返しの3級山岳を越え、最終山岳までの平坦路で追走集団はヒーリーたちを吸収した。

これでレースは20名程度の先頭集団、追走集団から下がってきたチームメイトと合流したセクサス、そしてその後方のプロトンという展開に。やがて総合2位フロリアン・リポヴィッツ（ドイツ、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）を含むプロトンはセクサスを引き戻す。逃げ集団は最終2級山岳アセンツィオ（距離7.2km/平均5.2%）に突入し、相変わらず雨が降るなかでアンドリュー・オーガスト（アメリカ、イネオス・グレナディアーズ）がアタックした。

そこには3日連続で逃げるラウル・ガルシア（スペイン、モビスター）が反応したが、再びのアタックでオーガストは振り切り、単独先頭で頂上を通過。雨で滑る下りも危なげなくクリアし、最終ストレートで頭を抱えたオーガストがフィニッシュラインを通過し、ワールドツアーで自身初となる勝利を手に入れた。

2024年にプロデビューし、3年目を迎えたオーガストはアメリカ出身の20歳。今年2月のボルタ・コムニタ・バレンシアナでプロ初勝利を飾り、セッティマーナ・インテルナツィオナーレ・コッピ・エ・バルタリでは総合7位でヤングライダー賞に輝く。そしてこの日、バスクの地でプロ2勝目を手に入れた。

一方、雨の最終日にもかかわらず、積極的な走りが光ったセクサスは、4分15秒遅れでリポヴィッツら総合上位勢とともにフィニッシュ。イツリア・バスクカントリーとしては1999年以来、ワールドツアーのステージレースでは19年ぶりのフランス人による総合優勝を、「とんでもなく過酷なコンディションのなか、壮絶なステージとなった。区間3勝に総合優勝と信じられない大会となった。自分が成し遂げたことを誇りに思う。そして実感したのは、勝つためには強いチームが必要だということ。この勝利は彼らのものでもある」と喜んだ。なお、セクサスはヤングライダー賞と山岳賞、そしてポイント賞も獲得している。