冴え渡ったマルティネスの登坂力　フランス期待のクライマーが32代ジャパンカップ覇者に

宇都宮森林公園特設コースで繰り広げられた、トップ選手たちによる全力勝負。積極的なアタックでレースを絞り込んだレニー・マルティネス（フランス、バーレーン・ヴィクトリアス）が32代ジャパンカップ覇者に輝いた。

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1990年開催の世界選手権のメモリアルレースとして、1992年に初開催された宇都宮ジャパンカップも今年で32回目。1996年にはワールドカップシリーズ最終戦に組み込まれ、近年は欧州勢もこぞって一軍選手を揃えて参戦する伝統のワンデーレースが、今年もシーズン終盤の大一番として帰ってきた。

宇都宮森林公園は曇りながら、半袖でも問題ないほどの暖かさ。レースコースは幾多の名勝負を生み出してきた古賀志林道（釣堀〜頂上間1.14km/平均勾配8.4%）を含む1周回10.3kmのコースを合計14周する144.2kmで、獲得標高は2,660m（1周回当たりの獲得標高は190m）に及ぶ。この日はスタート直後の古賀志林道でいきなりワールドチーム勢が動いた。

シマノ勢が人数を固めた集団先頭からファーストアタックを掛けたのはサム・メゾノブ（フランス、コフィディス）で、ゲオルグ・シュタインハウザー（ドイツ、EFエデュケーション・イージーポスト）やクリテ勝者ジョナタン・ミラン（イタリア、リドル・トレック）を含む6名がテクニカルな下りを経て先行。4つのワールドチームが逃げに乗ったことでスピードを落としたメイン集団からは、後手を踏むことを嫌ったTEAM UKYOのシモーネ・ラッカーニ（イタリア）も飛び出した。

一人追走したラッカーニが3周目の古賀志林道で逃げグループに追いついた一方、メンバーを乗せられなかったアンテルマルシェ・ワンティはアシスト全員を出してメイン集団を牽引。3周目まではタイム差を1分10秒〜20秒ほどでコントロールしていたものの、4周目の登坂区間で一気にペースアップ。下りを経て、30名程度に絞り込まれた集団が逃げグループの背後へと迫った。

マイケル・マシューズ（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）やレニー・マルティネス（フランス、バーレーン・ヴィクトリアス）といった優勝候補がたっぷり入った第2グループが先頭を追い、その背後では後手を踏んでしまったソリューションテック・ヴィーニファンティーニが新城幸也の牽引で猛追走。先頭と追走は5周目後半に追いつき、35名となった集団内には、唯一の日本人選手として橋川丈（愛三工業レーシングチーム）が奮闘を見せた。

2回目（6周目）の山岳賞を獲ったのはニコロ・ガリッボ（イタリア、TEAM UKYO）。34名の集団がまとまるはずもなくアタックと吸収が続き、さらに後方グループを飛び立ったキリロ・ツァレンコ（ウクライナ、ソリューションテック・ヴィーニファンティーニ）やベンジャミン・ダイボール（ヴィクトワール広島）、岡篤志（Astemo 宇都宮ブリッツェン）、サイモン・クラーク（オーストラリア、イスラエル・プレミアテック）が望みを繋ぎながら追いかける。

激しい展開が一旦落ち着きを取り戻したのは、先頭からルーカ・ファンボーヴェン（ベルギー、アンテルマルシェ・ワンティ）が一人逃げを決めてからだった。ファンボーヴェンが1分半リードで逃げ、岡やクラークはメイングループに合流成功。3周回ほど一人逃げが続いたものの、レースが2/3を消化したタイミングで人数を揃えたイスラエルがペースを一段階引き上げた。

ペースアップ一発でファンボーヴェンを飲み込み、ここで岡と橋川は惜しくも脱落。1周回を経て、最後の山岳賞がかけられた残り3周回の古賀志林道で「特に詳細な作戦はなかったけど、レースを絞り込みたかった」と振り返るマルティネスがペースアップした。

マルティネスのアタックに追従したのはアレックス・ボーダン（アメリカ）とコフィディスのヨン・イサギレ（スペイン）とサム・メゾノブ（フランス）、ライリー・シーアン（アメリカ、イスラエル・プレミアテック）、マティス・ロンデル（フランス、チューダープロサイクリング）、ツアー・オブ・ジャパン覇者アレッサンドロ・ファンチェル（イタリア、TEAM UKYO）という面々。一方でマシューズやベンジャミ・プラデス（スペイン、VC FUKUOKA）らはここで勝負を取りこぼしてしまった。

先頭7名は追走を振り切ってラスト2周。再びマルティネスによるペースアップで人数が絞り込まれ、ハイペースを維持しながら最後の古賀志林道へ。その上り口から強烈なアタックを放ったのは、やはりマルティネスだった。

古賀志林道で3周回連続アタック。「トップスピードで登っていてもなおレニーの方が速かった」と振り返るイサギレたちを振り切って、22歳のクライマーが10秒リードで頂上を越える。ボーダンとイサギレがローテーションを回しながら追いかけたものの、ビッグギアを踏むマルティネスは1秒、また1秒とリードを少しずつ上積み。1対2という数的不利をものともせず、コース後半のアップダウン区間でリードを広げたマルティネスが、最終的に32秒リードでフィニッシュラインに飛び込んだ。

「こんな結果を出せて、とても気分が良いよ。今日はチームも素晴らしい仕事ぶりだったし、自分のコンディションも良かったので最後に動くことができた。日本でレースを走るなんて滅多にあることじゃないから、そんな場所で勝てて嬉しいよ」と言うマルティネスはU23のヤングライダー賞も獲得している。

「登りが長くないから早めに仕掛けたんだ。ラスト3周と2周の登坂で人数を絞り、ラスト1周のタイミングで一人になろうと思った。集団でフィニッシュするよりも一人になった方がレースをコントロールできるからね」と、名選手ミゲル・マルティネスを父に持つフランスの次代を担うクライマーが、持ち前の登坂力を武器に今シーズン最終レースで勝利した。バーレーン・ヴィクトリアスにとっては初出場の2019年から数えて5回目の出場にして掴んだジャパンカップ優勝だ。

2位争いのマッチスプリントで先着したのはボーダンで、3位はイサギレ。影の優勝候補として押されていたマティス・ロンデル（フランス、チューダープロサイクリング）が4位、TEAM UKYOのファンチェルが5位とワールドツアー勢を相手に気を吐く結果に。途中の有力グループに入っていた橋川と岡は最終的に遅れ、22位の留目夕陽（EFエデュケーション・イージーポスト）が日本人最高位となった。

選手たちのコメントは別記事で紹介します。