大怪我から復帰のエヴェネプール　ファンアールト退けブラバンツ・ペイルを制す

留目夕陽も出場したアルデンヌクラシックの前哨戦ブラバンツ・ペイル。昨年12月の交通事故から今季初レースを迎えたレムコ・エヴェネプール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が、一騎打ちでファンアールトを下し、劇的な復活勝利を挙げた。

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パリ〜ルーベが終了し、春のクラシックシーズンはフランドルからアルデンヌ地方に移行する。その舞台となるのは4月20日のアムステルゴールドレースから23日のラ・フレーシュ・ワロンヌを経て、27日のリエージュ〜バストーニュ〜リエージュに向かう「アルデンヌ3連戦」。例年その前哨戦として位置づけられ、今年で65回目を迎えたのがブラバンツ・ペイル（UCI.Pro）だ。

今年は大幅な距離短縮が行われ、コースはベールセルから隣町オーベレルエイセに向かう162.6km（昨年は195.2km）。合計21カ所の丘がコース後半に密集し、最後は約20kmのコースを3周する、アルデンヌクラシックの足慣らしに相応しいレイアウトだ。

石畳クラシックを未勝利で終えたワウト・ファンアールト（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）が優勝候補の一角に挙がるレースの最注目選手は、昨年12月の交通事故より復帰したレムコ・エヴェネプール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）。前回覇者が不在のためゼッケン1をつけ、パリ五輪2冠の元世界王者が「人生で最も辛かった」と語るリハビリを乗り越え、今シーズン初レースに臨んだ。

留目夕陽（EFエデュケーション・イージーポスト）も参戦したレースは、母国ベルギーを走るトゥール・デンス（フランダース・バロワーズ）など6名がエスケープ。しかしメイン集団は2分以上のリードを許さず、周回コースに入るとEFが先頭でペースを上げる。急坂ではティシュ・ベノート（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）が積極的に牽引するシーンもあった。

そして逃げの姿を捉えた残り48km地点、ホルスハイデ（距離1km/平均5.3%）の最大勾配11.5％の区間でエヴェネプールが加速する。「脚の調子が良かったから」とレース後その理由を話したエヴェネプールに、追従できたのはファンアールトとジョセフ・ブラックモア（イギリス、イスラエル・プレミアテック）の2名だけ。ベルギーの2大スターにネオプロ（プロ1年目）の22歳を加えた先頭集団は、追いかけるプロトンに対し一気に50秒の差をつけた。

3名はスムーズにローテーションを回しながら最終周回へ。残り16km地点でブラックモアが脱落すると、優勝候補の2名による協調態勢はフィニッシュまで続き、大観衆の待つ最終ストレートに突入。先頭のエヴェネプールが背後のファンアールトの様子を窺うように、マッチスプリントが幕を上げた。

先に腰を上げたのはエヴェネプールだった。コース右側から左側へと蛇行するように踏み込むエヴェネプールに対し、ファンアールトは追い抜くタイミングを窺う。しかし最後まで五輪金メダリストの前に出ることはできず、エヴェネプールがガッツポーズを作りながらフィニッシュラインを駆け抜けた。

フィニッシュ後にファンアールトと肩を組み健闘を称え合ったエヴェネプール。「ここ数日、調子の良さは感じていた。だが暫くレースを離れていたし、コースも決して僕に適してはいなかった。だからこそ、この勝利が嬉しいんだ。シーズン開幕戦で勝利を掴むことができて素晴らしいよ」と喜びを語った。

一方、惜しくも今季初勝利を逃したファンアールトは「良い状況に持ち込めたのだが、高強度のレースの最後にスプリントする脚が残っていなかった。特に最後の1時間はレムコに何度かプレッシャーをかけられ、徐々に消耗していった」とコメントして、ライバルの強さを称えた。

3位には後続集団でのスプリントを制したアントニオ・モルガド（ポルトガル、UAEチームエミレーツXRG）が入り、留目はDNF（リタイア）となっている。