ゾンホーフェンの砂バトル　アタックの応酬でアールツが3年ぶりのW杯勝利　

名物の砂コースで繰り広げられたUCIシクロクロスワールドカップ第4戦。デニセ・ベッツェマ（オランダ、パウェルスサウゼン・ビンゴール）が安定した走りで独走し、トーン・アールツ（ベルギー、バロワーズ・トレック・ライオンズ）は手に汗握る接戦の末勝利を掴んでいる。

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長い砂の直登・直滑降が特徴のゾンホーフェンのコース photo:CorVos2年ぶりの開催となるスーパープレスティージュ「ゾンホーフェン」。オランダ国境に近い北部の街郊外の丘陵地を使った1周2.6kmコースの特徴は、何と言っても砂に覆われたダイナミックな登りと下り。長いキャンバーを何度も直登・直滑降するダイナミックさが特徴で、砂を攻略するテクニックとパワーのどちらもが問われる名物レースだ。

シーズン序盤戦らしく、半袖スキンスーツに身を包んだ選手たちが、気温15度という気温の中スタート。血液数値の乱れによってシーズンインが遅れていた前世界チャンピオン、セイリン・アルバラード（オランダ、アルペシン・フェニックス）が戻った女子エリートレースは、若手選手のスタートダッシュで幕開けた。

共に19歳のフェム・ファンエンペル（オランダ、パウェルスサウゼン・ビンゴール）とパック・ピーテルス（オランダ、アルペシン・フェニックス）が最初の砂下りをこなし、「砂が好きなのでレースが楽しみ」と話していたデニセ・ベッツェマ（オランダ、パウェルスサウゼン・ビンゴール）がピーテルスと共に抜け出していく。

世界王者ルシンダ・ブラント（オランダ、バロワーズ・トレック・ライオンズ）が追いかけたが、軽やかに砂上を飛ばすベッツィマとたちとの距離は1秒、また1秒と開いていく。全7周回中の3周目にはピーテルスを引き離し、フィニッシュまで続く独走に持ち込んだ。

今季UCIワールドカップで初勝利を射止めたデニセ・ベッツェマ（オランダ、パウェルスサウゼン・ビンゴール） photo:CorVos
シーズンインを果たしたセイリン・アルバラード（オランダ、アルペシン・フェニックス）は3位に photo:CorVos
「昨日（スーパープレスティージュ第2戦ルッデルフォールデ）の疲れがまだ残っていて、さらに休みどころのないコースなのでレース自体はとてもキツかった」と振り返るベッツィマの後ろでは、ピーテルスをパスしたブラントが追撃を試みたものの「途中彼女に近づいたけれど、もう一度引き離されてしまった。1ラップあたり（ベッツィマは）5〜10秒速かった」と後退。最後までハイペースを維持したベッツィマが、3-2-2位と惜しいレースが続いた今季UCIワールドカップで初勝利を射止めた。

UCIシクロクロスワールドカップ2021-2022第4戦 女子エリート表彰台 photo:CorVos
「ゾンホーフェンは大好きなコースなので目標にしていた。（2週間後に迫った）ヨーロッパ選手権に向けて良い弾みになった」と笑顔のベッツィマは、シーズン後半戦に見据えてロードから続く長いシーズンを一旦終えたマリアンヌ・フォス（オランダ、ユンボ・ヴィズマ）に代わってランキングリーダーに浮上している。

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アタックの応酬　ラン区間で抜け出したアールツが待望のW杯勝利

横一列になって砂のハイスピードダウンヒルを駆け抜ける photo:CorVos
テクニカルながら決まり手に欠くコースで、男子エリートレースは砂を得意とするローレンス・スウェーク（ベルギー、パウェルスサウゼン・ビンゴール）やランキングリーダーのエリ・イゼルビット（ベルギー、パウェルスサウゼン・ビンゴール）、好調ラース・ファンデルハール（オランダ、バロワーズ・トレック・ライオンズ）、そして徐々に調子を上げるトーン・アールツ（ベルギー、バロワーズ・トレック・ライオンズ）が1周目終了時点で先頭グループを形成。2周目に入るとクィンティン・ヘルマンス（ベルギー、トルマンス・サーカスCXチーム）たち追走グループが追いついたことで、有力勢が数珠繋ぎに砂を上り下りする光景が展開された。

テクニックとパワーを求められる2周目の砂登りでスウェークが先行したものの、ファンデルハールとアールツのペーシングによって追走グループがまるまる2周回を使ってキャッチ。誰にもチャンスがある「オープンな」レースでイゼルビットとファンデルハールが抜け出し、やがてイゼルビットが独走するも全10周回中の7周目に引き戻される。ファンデルハールやヘルマンスを含めた6名のまま、レースは終盤戦へ。

好調ぶりを発揮したラース・ファンデルハール（オランダ、バロワーズ・トレック・ライオンズ） photo:CorVos
3年ぶりのW杯優勝を果たしたトーン・アールツ（ベルギー、バロワーズ・トレック・ライオンズ） photo:CorVos
9周目のバイクを担ぎ上げる砂登りで仕掛けたのは、それまで息を潜めていたアールツだった。「（先頭グループ内で）僕に主導権が無いことは明らかだったけれど、どこで差を埋め、どこで差をつけられるかは分かっていた」と言う元欧州王者は、追走イゼルビッドのミスにも助けられて22秒差で最終周回へ。そのまま1周回を逃げ切ったアールツが今季2勝目、ならびにワールドカップでは実に3年ぶりとなる嬉しい勝利を挙げた。

「近年最もエキサイティングなレースで勝つことができた。最終盤までたくさんの選手が勝負権を持っていて、たくさんのファン、良い天気など、良い条件が揃ったレースだったし楽しむことができた。レース中盤戦ではこんな結果になるなんて夢にも思わなかった」とアールツは笑顔を見せる。「トーンの勝利が嬉しいけれど、そうでなければ自分が勝ちたかった」と悔やみながらも好調ぶりを発揮したファンデルハールが2位。「テクニック面で優れている訳ではないのでこれが精一杯だった」と言うイゼルビットが3位に入った。

UCIシクロクロスワールドカップ2021-2022第4戦 男子エリート表彰台 photo:CorVos