真夏のオーストラリアを舞台にしたシーズン初戦　頂上ゴール初登場

1月15日のダウンアンダー・クラシックを皮切りに、第14回ツアー・ダウンアンダー（UCIワールドツアー）が動き出す。連日スプリンターによるバトルが繰り広げられ、僅差の総合争いに沸く同大会。今年は頂上ゴールが設定され、より白熱したバトルが予想される。ここではコースの見どころをチェックしておこう。

美しい海岸線を駆け抜けるメイン集団 photo:Kei Tsuji2008年にUCI（国際自転車競技連合）のトップレースカテゴリーであるUCIプロレースに指定されたツアー・ダウンアンダー。現在ではツアー・オブ・北京やGPケベック、GPモントリオールなど、ヨーロッパ圏外でのトップレース開催が定着しているが、その先駆けとなったのがこのツアー・ダウンアンダーだ。

初開催は1999年。南オーストラリア州ならびに同州の観光局がバックアップし、毎年80万人近い観客動員数を誇るオーストラリア最大の自転車イベントに成長している。

ワイン畑の中を進む逃げグループ photo:Kei Tsuji「ダウンアンダー」とは元々イギリスから見て地球の裏側にあるオーストラリアやニュージーランドを指す言葉である。ヨーロッパ在住の選手たちは長時間のフライトの疲れを取り、大きな気温の変化に慣れ、そして10時間近い時差を解消するため、時間に余裕をもって現地入りしている。なお、日本との時差は0.5時間（現在はサマータイム期間中なので日本時間+1.5時間）ある。

1月と言えばヨーロッパではシクロクロスシーズンの真っ盛り。寒さに震えるヨーロッパを抜け出した選手たちが、夏の盛りを迎えた南半球オーストラリアにやってくる。いわば、ロードレースの国際化とシーズンスタート早期化の火付け役だ。

スプリンターを苦しめるオールドウィランガヒル photo:Kei Tsujiレース開催場所は南オーストラリア州の州都アデレード近郊。レース前週（1月13日現在）は最高気温25度前後の快適な気候が続いているが、レースの開催週は最高気温35度前後の暑さが予想されている。

開催期間は1月15日から23日までの8日間。初日は「ダウンアンダー・クラシック」と呼ばれるクリテリウムレースが開催されるが、顔見せ的な意味合いが強く、UCIワールドツアーレースには含まれない。ツアー・ダウンアンダーの本戦は1月17日から合計6ステージで争われる。

最終日はアデレード市街地サーキットでの高速バトルに注目 photo:Kei Tsujiアデレード近郊には大きな山脈が無く、大会の最標高地点も標高500m程度と低い。海沿いの平野部や、ワインの産地として世界的に有名なバロッサバレー、クレアバレー、アデレードヒルズと呼ばれる丘陵地帯がコースの大部分を占めている。シーズン初戦ということもあり、ステージ全長は長くても151.5km。ハイシーズンのステージレースと比べると短めだ。

毎年総合上位に名を連ねるのはスプリンターたち。大きくタイム差のつく個人タイムトライアルや山岳ステージが設定されていなかったため、平坦ステージでのボーナスタイムによる争いが繰り広げられて来た。

ツアー・ダウンアンダー2012第5ステージ　プロフィール image:www.tourdownunder.com.auしかし今年は少し勝手が違う。大会最難関ステージとしてスプリンターたちを苦しめて来た最終日前日の第5ステージに変更が加えられたのだ。

これまで、カテゴリー山岳に設定されたオールドウィランガヒルをクリアし、約20km離れたゴールに向かうのが最終日前日の恒例ステージだった。しかし今年はそのオールドウィランガヒルの頂上にゴールが置かれている。7%ほどの勾配が3kmに渡って続く大会最大の難所で、登坂力のある選手たちが大会制覇目がけて飛び出すはずだ。

最終日はアデレード市内で行なわれるクリテリウム。アデレード市民の大歓声に包まれる中、スプリンターたちの最終バトルで大会は締めくくられる。僅差の総合争いが繰り広げられている場合は、中間スプリントとゴールスプリントのボーナスタイム争いが熾烈さを増すだろう。


ツアー・ダウンアンダー2012ステージリスト
クラシック　 1月15日　アデレード・ライミルパーク周回コース　　　　　51km
第1ステージ　1月17日　プロスペクト〜クレア　　　　　　　　　　　　　149km
第2ステージ　1月18日　ロベサル〜スターリング　　　　　　　　　　　　148km
第3ステージ　1月19日　アンレー〜ヴィクターハーバー　　　　　　　　　134.5km
第4ステージ　1月20日　ノーウッド〜タヌンダ　　　　　　　　　　　　　130km
第5ステージ　1月21日　マクラーレンヴァーレ〜オールドウィランガヒル　151.5km
第6ステージ　1月22日　アデレード市街地サーキット　　　　　　　　　　90km

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text&photo:Kei Tsuji in Adelaide, Australia