UAEが雨のバスク最終日を制圧　アルメイダが区間2勝目飾り、総合優勝に輝く

7つの山岳を越えるイツリア・バスクカントリー最終日でジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツXRG）が勝利。終始UAEが有利にレースを進めるなか、アルメイダが区間2勝目で総合優勝に花を添えた。

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全6日間にわたり開催されたイツリア・バスクカントリー（UCIワールドツアー）も最終日を迎えた。第6ステージの舞台は2009年から変わらずバスク州ギプスコア県エイバルを巡る山岳ステージ。153.6kmの比較的短いコースに7つのカテゴリー山岳が詰め込まれたため、総獲得標高差は4,000mに迫る。

第4ステージの勝者で総合首位ジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツXRG）と2位マキシミリアン・シャフマン（ドイツ、スーダル・クイックステップ）との差は30秒。総合5位まで1分差以内にひしめくなか、レースが開始されると、前日ステージの勝者ベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）を含む15名が逃げグループを作った。

UAEが牽引するメイン集団からは逃げを目指すアタックが止まらず、一方の逃げ集団では登りで人数が多すぎるためか、協調が取れずバラバラになる。1つ目の3級山岳を前に、山岳賞ジャージを着るブリュノ・アルミライユ（フランス、デカトロンAG2Rラモンディアール）が抜け出す。見事トップ通過を果たしたアルミライユは、その後も次々とカテゴリー山岳を先頭通過していった。

残り77km地点でヒーリーやダニエル・マルティネス（コロンビア、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）ら3名がアルミライユに追いつく。その時点でプロトンとの差は2分51秒。さらにバウケ・モレマ（オランダ、リドル・トレック）らも追いつき、逃げグループは11名になったものの、アルミライユは山岳ポイントを加算して見事山岳賞を確定させた。

しかしUAEは逃げ集団に勝利のチャンスを与えることはしなかった。出場チームの中でも強力なクライマー陣を擁するUAEは徐々に逃げとの差を縮めていき、その牽引スピードは降り出した雨でも緩まない。逃げグループではマルク・ヒルシ（スイス、チューダー・プロサイクリング）の下りアタックは決まらず、今度はヒーリーが飛び出した。

1級山岳イズアを駆け上がるヒーリーに対し、プロトンの牽引役がマルク・ソレル（スペイン、UAEチームエミレーツXRG）からイサーク・デルトロ（メキシコ）に代わる。そしてバスクの旗「イクリニャ」が振られる熱狂的な観衆のなか、アルメイダが自ら先頭に立って踏み始めヒーリーを追いかけた。

アルメイダたちは頂上を越え、最終3級山岳へと続く下りと平坦区間に入る。形成された7名の追走集団にシャフマンは入ることができず、UAEはデルトロとソレルがいる有利な展開を作り出す。そして残り20km地点で追走集団はヒーリーを捉えると、3級山岳の登り口で総合3位のフロリアン・リポヴィッツ（ドイツ、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）らを含む後続が追いついた。

最終3級山岳の頂上まで残り1.9km（フィニッシュまで19km）地点でアルメイダがアタック。しかし後続を引き離すことはできず、集団は再び雨が降り出した下り区間へ。そこでマティアス・スケルモース（デンマーク、リドル・トレック）がタイヤを滑らせ落車するアクシデントもありながら、先頭はアルメイダとヒーリー、そしてエンリク・マス（スペイン、モビスター）の3名に絞られた。

最初にヒーリーが遅れ、アルメイダがスプリントでマスを退けた。

第4ステージに続く区間2勝目を飾り、総合優勝に華を添えたアルメイダ。「チームによる完璧な走りだった。僕らは強さを見せ、雨の中でもプランを遂行した。終始ハイペースでレースは進み、とても厳しいステージだった。キャリア最大の勝利で、これから掴む良い結果の始まりであると願っている」と、アルメイダは喜びを語った。

アルメイダに最後まで食らいついたマスが総合2位に入り、シャフマンは総合3位でレースを終えている。アルメイダはこのあと4月29日開幕のツール・ド・ロマンディに出場し、ツール・ド・スイスからツール・ド・フランス出場を予定している。