76回目のシクロクロス世界選手権が本日開幕　大本命ファンデルプールや日本勢参戦の3日間をプレビュー

北フランスのリエヴァン​​でシクロクロス世界選手権が開催される。21年ぶりのフランス開催で、大本命マチュー・ファンデルプールはエリック・デ・フラミンクに並ぶ歴代最多勝利を挙げるのか。日本勢7名が参戦する大一番をプレビューする。

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21年ぶりとなるフランス開催のシクロクロス世界選手権　泥とキャンバーのパワーコース

UCIシクロクロス世界選手権が、本日1月31日（金）に第76回の歴史中初の開催地となる北フランスはリエヴァンで開幕する。2004年のポン＝シャトー以来21年ぶりとなるフランス開催で、初日のチームリレーを含めた3日間で合計6人+1ヶ国の世界チャンピオンが決定する。

過激なアップダウンや深い砂地こそ無いものの、キャンバー区間を多用した「ヴァル・スシェ・サーキット」はパワーライダー向け。フランス代表コーチも「勾配区間とハイスピードの直線区間が多く、非常にフィジカルが求められるコース」と評価している上、公式練習初日の路面は水分をたっぷりと含んだ泥に覆われた。この先3日間は寒いながらも晴れ/曇り予報であり、コース上の乾き具合に応じてスピードが上がっていきそうだ。

このコースが最後にUCIワールドカップに登場した2012年大会ではマリアンヌ・フォスが女子エリートで優勝し、ラース・ファンデルハールが男子U23で、マチュー・ファンデルプールが男子ジュニアで優勝を挙げている。参加選手は各カテゴリー合計で25ヶ国から約270名。ここに竹之内悠代表監督率いる7名の日本人選手が挑むこととなる。

ファンデルプールが最多勝利タイの7勝目を目指す

男子エリートレースの優勝候補はなんと言ってもファンデルプール。例年よりも少し遅くシーズンインした今季はW杯5レースを含む7戦7勝と勝率100%であり、パワーでも、泥や砂、轍をさばくスキルでもライバル勢を大きく突き放している。

12月27日のロエンハウトではレース中のクラッシュで肋骨を痛め、2日後のW杯ブザンソン大会を勝利した後にレース参戦を見合わせたファンデルプールは、その後ロードチームの合宿を経由して1月25日のW杯マースメヘレンで復帰。翌日のW杯最終戦ホーヘルハイデと合わせて2日2連勝と、その圧倒的な力を見せつけるに至っている。

20歳にしエリートタイトルを獲ったファンデルプールはその後2019年、2020年、2021年、2023年、そして2024年と合計6度戴冠しており、今年優勝するとエリック・デ・フラミンク（ベルギー）が持つ最多優勝記録タイに並ぶこととなる。通算7度目、3年連続のアルカンシエルを目指す視界にはただ一点の曇りもない。

ライバル国ベルギーは何としてもファンデルプールの連覇に待ったをかけたいところ。W杯総合ランキングを制したマイケル・ファントーレンハウトや欧州王者ティボー・ネイス、復活のトーン・アールツ、エリ・イゼルビットを擁し、さらにワウト・ファンアールトが電撃参戦表明したことで戦力が拡大。ただしヴィスマのコーチを務めるマチュー・ハイブール氏も「ワウトとマチューが勝つ可能性はそれぞれ10%と90%くらいだろう。ただし結果最優先というわけではなく、怪我で今季は何レースも参戦を取りやめる必要があったので、まず大きな舞台を楽しんでほしいと思う」とコメント。ファンアールトも「ロードでの目標達成に良い刺激になるはず」とのコメントを残している。

女子エリート：屈強なオランダ勢に新興勢力が割って入れるか

女子エリートレースの中心となるのはダッチオレンジのジャージを纏うオランダ勢だ。中でも2年連続の世界女王であるフェム・ファンエンペルは優勝候補の筆頭。1週間前のW杯2連戦では泥に沈んで表彰台を逃すなど、濡れたキャンバーが登場するテクニカルレースでは成績を落とす傾向にあるものの、本調子となればフィジカルレベルは頭ひとつ抜けている。同じユンボ・ヴィスマの大先輩で、マースメヘレンでの落車によって世界選手権を欠場するマリアンヌ・フォスの持つ8度優勝の記録にひとつ近づけるかどうかに注目したい。

パワー勝負となればアルカンシエル経験を持つルシンダ・ブラントの出番だ。テクニカルコースでも崩れず、「ディーゼルエンジン」と例えられる粘りの走りを武器にW杯シリーズランキングを制覇したブラントは、苦手なスタートダッシュを決めれば有利な展開を作り出せるはず。同じく過去優勝者セイリン・アルバラードも強力だが、シーズン序盤は表彰台に上がれず調子を落としている感が否めない。テクニックに秀でるMTB世界王者プック・ピーテルセもレースを湧かせる存在となるだろう。

そんなオランダ勢に穴を空けたいのがマースメヘレンで勝利したカタブランカ・ヴァシュ（ハンガリー）とW杯第4戦勝者のマリー・シュライバー（ルクセンブルク）の2人。MTBとロード、シクロクロスの3種競技、特にハンガリー代表ジャージを着る選手権大会で強いヴァシュの直近の走りを見るに表彰台に上がる可能性は十分にある。なお今季オランダ勢と対等に渡り合ったゾーイ・バックステッド（イギリス）はU23カテゴリーに出場する予定だ。

大一番に挑む7名の日本人選手たち

日本から出場するのは、セレクションレースと全日本選手権の結果を踏まえて選定された7名だ。今季2度の欧州遠征を経た全日本王者の織田聖（弱虫ペダルサイクリングチーム）が2年ぶりに世界選手権に出場し、男子U23には副島達海（大阪産業大学）と柚木伸元（日本大学）が、女子U23には日吉愛華（中京大学/Teamまるいち）と渡部春雅（明治大学）が参戦。さらに山田駿太郎（弱虫ペダルサイクリングチーム）と石川七海（チャンピオンシステムジャパンTT＆轍屋）が男女のジュニアカテゴリーに挑む。

日本代表チームを引っ張るのは、現役選手の中で最も豊富な欧州経験を持つ竹之内悠。長らく日本選手団をサポートする現地スタッフチームのサポートのもと、それぞれの目標を携えて過酷な大一番に挑む。

各レースはUCIの公式Youtubeチャンネルで配信され、男子エリートレースは2月2日23:00よりJ SPORTSで生中継される。各カテゴリーの出場選手に向けて声援を送りたい。