Aイェーツが落車リタイアのUAE　オコーナーが山頂フィニッシュを制覇

優勝候補のアダム・イェーツ（イギリス、UAEチームエミレーツ）が脳震盪により棄権したUAEツアー3日目。名物坂ジュベル・ジャイスで争われた登坂バトルをベン・オコーナー（オーストラリア、デカトロンAG2Rラモンディアル）が制し、区間2位のジェイ・ヴァイン（オーストラリア、UAEチームエミレーツ）が総合首位に立った。

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リゾートホテルが建ち並ぶアル・マルジャン島を出発し、ジュベル・ジャイスの頂上を目指すUAEツアー第3ステージ。176kmコースの内訳は136kmに及ぶ平坦路から徐々に標高を上げていき、最後は大会の名物であるジュベル・ジャイス（距離21.1km/平均5.4%）を駆け上がる。勝負所となるのは平均勾配が9％に上がるフィニッシュ手前2km地点からだ。

シンプルなレイアウトのレース序盤で飛び出したのは、初日にも逃げたマーク・スチュワート（イギリス、コラテック・ヴィーニファンティーニ）とシルヴァン・ディリエ（スイス、アルペシン・ドゥクーニンク）の2人。一方、前日の個人タイムトライアルでトップスリーを独占したUAEチームエミレーツのいるメイン集団では、残り100km地点で吹き付けた横風で一気に緊張感が増した。

ヴィスマ・リースアバイクやスーダル・クイックステップのペースアップにより集団は分裂し、逃げの2人を飲み込んだプロトンは総合勢を含む約80名に絞られる。一時は40秒差をつけられた第2集団だったが、ボーラ・ハンスグローエの先導と風向きが変わったことにより第1集団に合流。直後にスチュワートがこの日2度目のアタックを決め、今度はそれにヨナス・リカールト（ベルギー、アルペシン・ドゥクーニンク）が付き合った。

再び逃げとそれを追う構図となったメイン集団では、残り47kmでアダム・イェーツ（イギリス、UAEチームエミレーツ）が落車。大きな外傷はなく本人も「大丈夫だ」と語ったためレースに復帰したものの、記憶の混濁など脳震盪の症状が見られたため残り10km地点でレースを降りた。

総合優勝の最有力が去ったプロトンは残り29kmで最後まで逃げたスチュワートをキャッチ。UAEが牽引をはじめた集団はジュベル・ジャイス（距離21.1km/平均5.4%）に突入し、頂上まで12kmを残しエイネルアウグスト・ルビオ（コロンビア、モビスター）のアタックから登坂バトルが幕開けた。

昨年はそのままハイペースで踏み続けバースデー勝利を飾ったルビオだったが、今年はUAEの隊列がそれを許さず捉える。ミッケル・ビョーグ（デンマーク、UAEチームエミレーツ）が40名程度に絞るハイペースに、今度はヤン・ヒルト（チェコ、スーダル・クイックステップ）がアタック。しかしビョーグがこれも引き戻し、フラムルージュ（残り1km）の手前でデカトロンAG2Rラモンディアルのヴァランタン・パレパントル（フランス）とベン・オコーナー（オーストラリア）が飛び出した。

パレパントルの背後から加速し、単独先頭となったオコーナーに総合リーダージャージを着るブランドン・マクナルティ（アメリカ、UAEチームエミレーツ）は反応できない。代わってジェイ・ヴァイン（オーストラリア）が追いかけたものの、抜群のタイミングとその脚力を見せつけたオコーナーがフィニッシュラインを通過。2位に5秒差をつけ、ジュベル・ジャイスを制覇した。

「長らく山岳レースで勝てていなかったので嬉しいよ。スプリントに持ち込まれたら勝ち目がないと思い、残り1kmで仕掛けようとチームで話し合った。しかしパレパントルの加速が強烈で遅れるところだった（笑）。だが計画通りリードを得て、追い風も味方してくれた」と2月10日にスペインで行われたワンデーレースに続き、今季2勝目を掴んだオコーナーは語っている。

この結果オコーナーは総合で2位に浮上。総合リーダージャージは14秒遅れでフィニッシュしたマクナルティに代わり、チームメイトのヴァインが引き継いだ。