右京シーズン初戦のアルウラー開幕　初日スプリントで22歳ファンウーデンがプロ初勝利

サウジアラビアを舞台にしたアルウラー・ツアーが開幕。山本大喜（JCLチーム右京）が逃げに乗った初日は集団スプリントに持ち込まれ、フルーネウェーヘンを退けたカスペル・ファンウーデン（オランダ、DSMフィルメニッヒ・ポストNL）がプロ初勝利を掴んだ。

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オーストラリアで幕を開けた2024年ロードレースシーズンは続いて中東に上陸。ツアー・オブ・オマーン（2月10〜）やUAEツアー（2月19日〜）を前に、アラビア半島のサウジアラビアでアルウラー・ツアー（UCI2.1）が開幕した。

昨年まではサウジ・ツアーと呼ばれていた本大会は全5日間で争われるステージレース。大半が砂漠地帯の平坦路を進むスプリントステージだが、大会最終日（第5ステージ）には最大勾配18.8％の激坂ハラット・ウワイリド（距離2.8km/平均12%）が登場。昨年はルーベン・ゲレイロ（ポルトガル、モビスター）が勝利を飾った場所で第4代総合優勝者が決定する。

平坦ステージとなった初日のスタート地点、アル・マンシヤ鉄道駅には昨年に続きJCLチーム右京の姿があった。チーム拠点をイタリアに構え、首脳陣や新戦力にイタリア人を加えたチームは小石祐馬、山本大喜、岡篤志の日本人3名と所属5年目を迎えたネイサン・アール（オーストラリア）、そしてジョパンニ・カルボーニなどイタリア人選手3名を揃えた。

スタートした30kmほどで5名の逃げグループが形成される。その中にはこれがプロデビューの20歳ウナイ・スベルディア（スペイン、エウスカルテル・エウスカディ）や、レース前に「逃げで自分らしく攻めていきたい」と語っていた日本王者の山本が入った。

途中の中間スプリント（本大会では中間アクティブポイントと2種類ある）では山本が3位通過し1点を獲得するシーンもありながら、順調にフィニッシュまでの距離を消化していく。しかしスーダル・クイックステップやジェイコ・アルウラーなどエーススプリンターを擁するワールドチームがメイン集団を牽引したことにより、残り18kmで逃げから一人残ったスベルディアを吸収した。

再び一つとなった集団は先頭通過者に-3秒のボーナスタイムが与えられる中間スプリントに突入。フィニッシュスプリントと見紛う白熱の争いはマッテオ・ソブレロ（イタリア、ボーラ・ハンスグローエ）がイギリス王者のフレッド・ライト（イギリス、バーレーン・ヴィクトリアス）を退け、総合争いへの意思表明をした。

その後集団スプリントに向けてスピードの上がる集団では残り7km地点でアレッサンドロ・デマルキ（イタリア、ジェイコ・アルウラー）が落車。それに山本も巻き込まれたものの、大きなトラブルなく全員が完走を果たしている。

そしてウノエックス・モビリティが先導しながら残り1kmを通過し、その後DSMフィルメニッヒ・ポストNLとジェイコ・アルウラーが先頭でトレインを並べる。しかし最終ストレートまでトレインの維持はできず、UAEチームエミレーツのリードアウトを巧みに利用したカスペル・ファンウーデン（オランダ、DSMフィルメニッヒ・ポストNL）が勝利した。

ディラン・フルーネウェーヘン（オランダ、ジェイコ・アルウラー）ら強豪スプリンターを退けた22歳のファンウーデン。「僕らはプランを実行し、自分たちの走りに集中することができた。レース現場にいる僕らだけではなく、本社スタッフも含めた素晴らしい働きのおかげ。僕を信じてくれたすべての人に感謝したい」と、プロ初勝利を掴んだファンウーデンは喜びを語った。

JCLチーム右京は今年ビンゴールWBから移籍したマルチェッリ・マッテオ（イタリア）が7位入賞。山本の逃げを含め、ワールドチームも揃うレースで上々の滑り出しを見せた。