キャリア危機を越えたヴァルグレン　終盤アタック決め、初のグランツール区間優勝

逃げ切り決着となったジロ・デ・イタリア第17ステージ。選手生命を脅かす大怪我を乗り越えたミケル・ヴァルグレン（デンマーク、EFエデュケーション・イージーポスト）が、終盤のアタックで自身初となるグランツール区間優勝を手に入れた。

---

5月27日（水）第17ステージ
カッサーノ・ダッダ〜アンダーロ　202km（丘陵/山頂フィニッシュ）

距離の短かった前日から一転、ジロ・デ・イタリア第17ステージは202kmの長丁場となった。再びイタリアに戻ってきた選手たちはカッサーノ・ダッダを出発し、北東のアンダーロに向かって進んでいく。完全にフラットなのは最初の55.7kmまでで、そこから2つの3級山岳を連続登坂し、フィニッシュに向かって徐々に標高を上げていくパンチャー向きのレイアウトだ。

UAEチームエミレーツXRGでグランツールの次期総合エース候補であるヤン・クリステン（スイス）が入った逃げグループは7名。1つ目の3級山岳を前に形成されたこの集団にはノルウェー王者アンドレアス・レックネスン（ウノエックス・モビリティ）やミケル・ヴァルグレン（デンマーク、EFエデュケーション・イージーポスト）など強力なメンバーが入り、遅れて4名が合流。さらに2つ目の3級山岳に差し掛かる頃には、その人数は29名まで膨れ上がっていた。

前日勝者でマリアローザ着用者、ヨナス・ヴィンゲゴーハンセン（デンマーク）を擁するヴィスマ・リースアバイクはこの大集団による逃げを容認した。総合で脅威となる選手が少なく、総合勢は前日の疲れを癒したかったためか、結果的に6分以上のリードを許すことになる。平穏なプロトンとは対照的に、3級山岳の頂上手前で、大集団による逃げを嫌ったレミ・カヴァニャ（フランス、グルパマFDJユナイテッド）が飛び出した。

第10ステージの個人タイムトライアルで区間3位と勝利に迫ったカヴァニャは、得意の独走力で2分のリードを得る。一方、追走集団ではジュリオ・チッコーネ（イタリア、リドル・トレック）が足を止め、沿道で応援する家族に声をかけるシーンも。その一方でグループはジョナタン・ナルバエス（エクアドル、UAEチームエミレーツXRG）による中間スプリント獲得を狙うべく、クリステンとイゴール・アリエタ（スペイン）の若手コンビが積極的に牽引した。その結果、残り58km地点でカヴァニャを引き戻した。

そして文字通りアリエタに背中を押されたナルバエスが中間スプリントを先頭通過。これによりポール・マニエ（フランス、スーダル・クイックステップ）からポイント賞ジャージの首位を奪い、2度目のマリアチクラミーノ着用の権利を得る。その後の下りでは新たな先頭グループを作ろうとアタックが繰り返され、ダミアーノ・カルーゾ（イタリア、バーレーン・ヴィクトリアス）のアタックもあり、5名集団が形成され、やがて10名まで増えた。

その中には5日目勝者のアリエタや今大会2度の2位に入るレックネスンらが入り、最終山岳である3級アンダーロ・レヴェル（距離8.3km/平均3.9%）の手前でカルーゾが仕掛けた。途中のレッドブルKMの手前で今度はエイネル・ルビオ（コロンビア、モビスター）がアタック。そこにアリエタとヴァルグレンが追いつき、頂上を目指すものの、この3名による協調体制は生まれない。そこからアリエタが遅れ、カルーゾとレックネスン、アレクサンドル・ウラソフ（ロシア、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）の追走集団に合流した。

先頭2名と追走集団の差は、残り4km地点で15秒。それが21秒まで広がった残り3.3kmで、追走集団からアリエタが飛び出し、再び先頭2名に合流した。しかし後続3名も残り1.8km地点で追いつき、勝負は6名によるスプリントに持ち込まれると思われた。

しかし、残り1km地点を示すゲートの直前、集団の中で最もスプリント力があると思われたヴァルグレンがアタック。それに反応する選手は現れなかった。そしてフィニッシュ地点にたどり着いたヴァルグレンは、背面のポケットから今大会のチームカラーである緑色のポケモンボールのワッペンを取り出し、それを左手で握りしめながら勝利を決めた。

「皆が思っているよりも僕のスプリントは速くない。（解説者の）アダム・ブライスに最大出力の数値を聞かれたが、答えるのが恥ずかしかったほどだ。今日は脚があったので得意な展開に持ち込んだ。脚は限界に達しており、チームカーが後方にいたためしばらく補給食を食べられなかったんだ。力尽きる不安もあったが、何とかフィニッシュまで間に合った」とレースを振り返ったヴァルグレン。

2022年に骨盤骨折や股関節脱臼という、キャリアを脅かす大怪我を負い、2023年は育成チームで1年を過ごした。そして2024年にトップチームに復帰すると、今年3月のティレーノ～アドリアティコで復活勝利。そして今年34歳になったベテランが、自身初となるグランツールでのステージ優勝を手に入れた。

後続集団のスプリントを制し、区間2位に入ったのはレックネスン。今大会3度目、ジロでは自身4度目の2位となり「ラスト1kmまで良いレースができていたのだが」と悔しさを滲ませた。またプロトンが5分15秒遅れでフィニッシュしたため、区間3位だったカルーゾがタイムを稼ぎ、総合13位から9位まで順位を上げている。