世界最高峰のトレイルが舞台 ニュージーランドの5日間MTBステージレース ヴォルカニックエピックを走る

プロマウンテンアスリートの池田祐樹がニュージーランドの5日間MTBステージレースVolcanic Epic(ヴォルカニック・エピック)に挑戦した参戦記をお届け。「IMBAゴールド」認定の世界最高レベルの魅力あるトレイルをフィールドとしたレースの魅力をお伝えします。

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池田祐樹（プロマウンテンアスリート） プロフィール
TOPEAK ERGON RACING TEAM USA （MTB）/TEAM ALTRA（トレイルラン）
2011-2017年の7年間連続で、MTBマラソン世界選手権日本代表として参加。MTBの長距離、耐久レースの国内第一人者とされる。2019年からMTB競技のみならずトレイルランを本格的に始め、2種目のウルトラ競技（100マイルやステージレースなど）をトップレベルで戦う山の総合エンデュランスアスリート「マウンテンアスリート」の第一人者として活動中。
instagram：https://www.instagram.com/yukiikeda/
池田祐樹公式サイト：https://yukiikeda.net/

ニュージーランド北島のカイマナワ、タウポ、ロトルア、トコロア。この4つのエリアを舞台に開催されるヴォルカニック・エピックは、20カ国以上からライダーが集う国際的なマウンテンバイクステージレースだ。5日間で約208km、獲得標高約4,900m。その約9割がシングルトラックという、世界でも屈指の広大なトレイルネットワークを誇る大会である。

だが、このレースの本質は単なる競技ではない。ニュージーランドという“トレイル先進国”を走る体験そのものにこそ最大の価値があると思っている。その魅力を伝えたい。

ヘリコプターで幕を開ける非日常

この大会を象徴するのが、今年から採用されたヘリコプターで山頂へと運ばれ、そこからスタートする特別なステージだ。3機のヘリコプターを使い、200名近い選手を5人ずつピストン輸送。大規模なロジスティクスにも関わらず、運営は驚くほどスムーズで、選手がストレスを感じる場面は一切なかった。

レース前、ヘリコプターのローター音が徐々に近づいてくる。風が巻き上がり、砂埃が舞う中で、誰もが子どものような表情になる。この瞬間、すでにレースの枠を超えた“体験”が始まっている。バイクが積み込まれたヘリに乗り込む。普段ならあり得ないこのシチュエーションに、自然と笑みがこぼれる。

標高1,600mを超える山頂付近は森林限界を超えた高山地帯。360度のパノラマが広がる中、スタートの合図とともに一気に下る。そこからトレイルは表情を変えていく。乾いた高山帯から、次第に湿度を帯びた森へ。やがてジャングルのような原生林へと繋がる。

一本のダウンヒルで“別な世界を走っているような感覚”になる。これこそがこのヘリステージで味わえる最大の凄みだ。

5日間で巡る“トレイルの旅”

この大会の魅力は、ステージごとにまったく異なるトレイルを体験できることにある。

初日はカイマナワでのヘリステージ。高山帯から始まるダイナミックなダウンヒルは、この大会を象徴する特別な一日だ。

2日目はタウポのクレーターMTBパーク。流れるようなフロートレイルが続く高速コースだが、今年は終日雨となり、低体温との戦いとなった。

3日目はロトルアでのクイーンステージ。距離・獲得標高ともに最大の難関でありながら、トレイルは驚くほど高い走行性を保っていた。

4日目はトコロアのクーガーMTBパーク。大会中初の快晴となり、純粋に“走る楽しさ”を感じられるハイスピードステージ。

最終日は再びロトルアへ。広大なトレイルネットワークを活かし、最後まで飽きることなく走り尽くすフィナーレとなる。

IMBAゴールドが証明する“世界最高レベルのトレイル”

レースの舞台となったのはクレーターMTBパーク（タウポ）、クーガーMTBパーク（コトロア）、ワケアウェアワMTBパーク（ロトルア）、そしてヘリステージのカイマナワディセント（カイマナワ）。全て著名なMTBエリアだが、その中でもロトルアは、世界でも数えるほどしか存在しないIMBAゴールドレベル・ライドセンターに認定されているエリア。その特徴は単なる難易度の高さではなく....
抜群の排水性、持続可能なトレイル設計、流れるようなフロートレイル、誰もが楽しめる完成度の高さ、といった魅力がある。

実際、今年は第2と第3ステージが終日大雨となったが、トレイルは泥沼化することなく、高い走行性を維持していた。もちろんある程度滑りやすくなったり難易度は上がったりしたが、基本は乗車できる路面コンディションを維持していた。“雨でも楽しめるトレイル”というトレイル先進国ならではの完成度を、強く感じた瞬間だった。

ゴール後に始まるもうひとつの時間

各ステージのゴール後には、ランチチケットとビール券が手渡される。すぐに撤収するのではなく、共に走ったライダーたちと食事を囲みながら、その日のレースを振り返る。
「今日のあのセクションどうだった？」「最後の登り、きつかったよな」
そんな何気ない会話が自然と生まれる。同じ時間を共有した者同士だからこそ通じ合うものがある。この時間がたまらなく好きだ。

そしてこうした交流の中から、新しい海外レースの情報やおすすめのトレイルの話が広がっていく。「次はここに行ってみたい」そう思える場所がまた一つ、また一つと増えていく。ステージレースは次の冒険への入口でもある。

勝敗を超えた“参加する価値”

この大会にはトップ選手も数多く参戦し、競技レベルは非常に高い。しかし実際には完走を目標にした参加者が最も多く、雰囲気はどこか温かい。多様なカテゴリー、充実したサポート、安心感のあるコース設計。

さらに参加賞として配られるヴォルカニックエピック特別仕様の機能的リュックも大人気だ。こうしたオリジナルグッズは、参加者の心をくすぐり、大会全体の満足感をさりげなく高めてくれる。

私が特に印象的だったのは、運営の中心に女性が多く関わっていたこと。世界でも珍しく、レースディレクター、コースディレクター、スタッフ、ボランティアは女性が中心となり、その丁寧で温かい運営が、大会全体のアットホームかつプロフェッショナルな雰囲気を作り上げていた。

「走る旅」という選択肢

ステージレースと聞くと、ハードルが高いと感じるかもしれない。しかしヴォルカニックエピックは違う。他のステージレースよりも比較的短いステージ、制限時間も緩やかで、コースサインも明確。迷うこともほとんどない。そして何より5日間、世界最高レベルのトレイルを走り続けられる。これは単なるレースではない。“走る旅”だ。

すべてのマウンテンバイカーへ

ニュージーランドは成田〜オークランドの直行便（ニュージーランド航空）があり、日本からのアクセスも良く、時差も4時間と比較的少ない。海外レースとしては、現実的な選択肢の一つだ。競技志向のライダーはもちろん、純粋にMTBを楽しみたい人にも強くおすすめできる。

ニュージーランドの大自然、ヘリドロップ、極上のトレイル、人との繋がり。そのすべてを走りながら体験できる、唯一無二のステージレース。ヴォルカニックエピックは、レース結果以上の価値を持つ体験だった。

レースとしての難しさ、戦略、そして5日間ステージレースの戦い方の詳細やノウハウについては後編で詳しくお伝えしたい。