ウェルスフォードが圧巻スプリント　母国で3年連続の区間優勝

今大会2度目の集団スプリントが繰り広げられたサントス・ツアー・ダウンアンダー第3ステージ。過去2年で区間6勝しているサム・ウェルスフォード（オーストラリア、イネオス・グレナディアーズ）がライバルたちを一蹴し、3年連続のステージ優勝を果たした。

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UAEチームエミレーツXRGによるコークスクリューでの制圧から一夜明けたサントス・ツアー・ダウンアンダー第3ステージ。共に大会初登場であるヘンリー・ビーチからナーンに向かう140.8kmは、2つのカテゴリー山岳（1級と3級）が設定された丘陵ステージだ。しかしコース自体の難易度は高くないため、集団スプリントが予想された。

アクチュアルスタートと同時に飛び出したのは、エンゾ・パレニ（グルパマFDJユナイテッド）とバティスト・ヴェストロフール（ロット・アンテルマルシェ）という若いフランス人コンビ。そこに山岳賞ジャージを着るマルティン・ウーリエンスタッド（ノルウェー、ウノエックス・モビリティ）が3日連続で逃げに乗り、最初の1級山岳を先頭通過した。しかし3名のリードは3分に至らず、イネオス・グレナディアーズらが先導するメイン集団がタイトなコントロールを見せた。

そのまま終盤に逃げを捉えて集団スプリントへ、と思われていたレースだったが、単純なスプリントステージにしたくない選手たちが残り40km地点で仕掛ける。ピナレロQ36.5プロサイクリングに所属し、今大会はオーストラリアナショナルチームで出場するダミアン・ホーゾンの加速をキッカケに、4名の追走集団が形成された。後続はこの動きを許さず追走を吸収し、逃げとのタイム差は一気に縮まった。

終盤の3級山岳を越えると、ポイント加算の目的を終えたウーリエンスタッドが下がり、最後まで抗い続けたパレニもプロトンに吸収された。有力スプリンターたちが登りで遅れていくなか、第1ステージと同様、トルド・グドメスタ（ノルウェー、デカトロンCMA CGM）の先導で集団は最終ストレートへ。その背後からイネオス・グレナディアーズの隊列が一気に番手を上げた。

38歳のベテラン、ベン・スウィフト（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）のリードアウトから踏み込んだのはサム・ウェルスフォード（オーストラリア）。背後からトビアスルンド・アンドレースン（デンマーク、デカトロンCMA CGM）がスプリントで迫ったものの、ウェルスフォードのトップスピードには届かなかった。

2024年と25年にそれぞれ区間3勝を上げ、2年連続ポイント賞を獲得したウェルスフォードによる勝利。第1ステージは3位と勝利を逃したが、イネオス移籍後初勝利を、「嬉しくて言葉がない。本当にきついステージだった。集団後方で苦しい状況が続き、最後の登りでは限界だった。だが横でクフィアトコフスキが『焦るな、いずれたどり着く』と励まし続けてくれた。僕を信じてくれる仲間がいて、勝てたなんて最高の気分だ」と喜んだ。

総合トップ10に変動はなく、リーダージャージは前日勝者であるジェイ・ヴァイン（オーストラリア、UAEチームエミレーツXRG）のまま。翌日は大会を象徴するウィランガヒルが登場するステージの予定だったものの、最高気温43度との予報から森林火災の注意報が発令されたため、ウィランガヒルはコースから除外。ステージの距離も176kmから130.8kmへの短縮が発表された。