ツアー・ダウンアンダー開幕　サムエル・ワトソンがプロローグで僅差の勝利

3年ぶり2度目のプロローグで開幕した、2026年ワールドツアーの初戦サントス・ツアー・ダウンアンダー。3.6kmの個人タイムトライアルをサムエル・ワトソン（イネオス・グレナディアーズ）が制し、イギリスロード王者がオレンジ色の総合リーダージャージを着用した。

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UCIワールドツアー初戦であるサントス・ツアー・ダウンアンダーが1月20日に開幕した。南半球最大のロードレースは今年で26回目を迎え、今年のトピックは初日にプロローグが3年ぶりに復活したことだ。ここから始まる5日間のロードレースは大会史上最も過酷と言われており、その理由は名物坂ウィルンガヒルを3度登る第4ステージや、最終ステージにも4つのカテゴリー山岳が登場するためだ。

サントス・ツアー・ダウンアンダー2026
プロローグ（1月20日）：アデレード〜アデレード（3.6km）
第1ステージ（1月21日）：タヌンダ〜タヌンダ（120.6km）
第2ステージ（1月22日）：ノーウッド〜ユレイドラ（148.1km）
第3ステージ（1月23日）：ヘンリー・ビーチ〜ナーン（140.8km）
第4ステージ（1月24日）：ブライトン〜ウィランガヒル（176km）
第5ステージ（1月25日）：スターリング〜スターリング（169.8km）

その初日に行われた大会史上2度目の試みとなるプロローグは、アデレードの市街地に設定された3.6kmの個人タイムトライアル。南半球のため真夏のオーストラリアだが気温は26度前後と控えめななか、18のワールドチームを含む20チーム、140名の選手たちが出場した。選手たちが乗るのはタイムトライアルバイクではなくノーマルバイク。ヘルメットも区間優勝を狙う選手たちはTT用のヘルメットにロングスリーブジャージを使用する一方、そうでない選手はノーマルヘルメットにロードレース用ジャージなど、装備選びも観戦の楽しみとなった。

ミヒャエル・ゴグル（オーストリア、アルペシン・プレミアテック）が先陣を切り、1分間隔で順に走り出した戦いを制したのは、イギリスのロード王者であるサムエル・ワトソン（イネオス・グレナディアーズ）だった。昨年の黒と赤から、オレンジと白にデザインを変えたジャージをまとい、ダンシングを織り交ぜながらフィニッシュに飛び込む。4分16秒9というタイムは、その後に走り出した選手たちに破られることはなかった。

区間2位に入ったのは、同じイギリス出身のイーサン・ヴァーノン（NSNサイクリングチーム）。ワトソンのタイムに僅か0.59秒という僅差に迫り、ローレンス・ピシー（ニュージーランド、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）は2秒遅れの区間3位。地元オーストラリア出身選手の最高位は、4秒遅れで4位のジェイ・ヴァイン（UAEチームエミレーツXRG）だった。

総合優勝候補である、前回王者ジョナタン・ナルバエス（エクアドル、UAEチームエミレーツXRG）は8秒遅れの23位と健闘。またベン・オコーナー（オーストラリア、ジェイコ・アルウラー）は13秒遅れの52位、アダム・イェーツ（イギリス、UAEチームエミレーツXRG）は18秒遅れの78位だった。

グルパマFDJユナイテッドから2025年よりイネオスに移籍し、プロ4年目の初戦で勝利を飾ったワトソン。「シーズンを勝利でスタートできて本当に嬉しい。自分自身にとっても、チームにとっても素晴らしいシーズンのスタートとなった。正直、（ホットシートに座った後は）かなり緊張を強いられた。だからこそ最終的にトップを守れたとわかり、ホッとしているよ」と喜んだ。

「明日は（エーススプリンターである）サム・ウェルスフォードのために100％を尽くす。彼は過去2年間で6勝しているからね」と、集団スプリント予想である翌日のステージに向けて意気込みを語った。