今年もラ・ルドゥットが勝負の鍵？　ポガチャルとエヴェネプールが3勝目狙うリエージュ

本日4月27日、クラシックシーズンの最終戦であるリエージュ〜バストーニュ〜リエージュが開催される。直接対決に注目集まるポガチャルとエヴェネプールや、直近3年連続で勝負が決まっている「コート・ド・ラ・ルドゥット」などコースと共にプレビューする。

---

「La Doyenne（ラ・ドワイエンヌ＝最古参）」の愛称の通り、初開催が1892年まで遡るリエージュ〜バストーニュ〜リエージュ。ベルギー南部のワロン地域を舞台とする本大会は「モニュメント（5大クラシック）」の一つに数えられ、アムステルゴールドレースとラ・フレーシュ・ワロンヌを含む「アルデンヌクラシック3連戦」のラストレースだ。

コースは読んで字のごとく、リエージュから南のバストーニュを目指し、11箇所に及ぶ丘を越えながらリエージュに帰ってくる252km。アムステルとラ・フレーシュが「丘のレース」ならばリエージュは「山のレース」と言うように、登坂距離4kmオーバーの山岳などが登場。そのため獲得標高差は4,300mを超え、パンチャーよりもクライマーに有利。また近年に限って言うなればグランツールで総合優勝する選手たちが活躍している。

注目は過去3年連続で動いた「ラ・ルドゥット」

レースが動くのはバストーニュで折り返し、ベルギーのリエージュに戻ってくる直後の「コート・ド・ワンヌ（距離3.6km/平均5.1%）」から始まる8つの丘。なかでもエディ・メルクスの記念碑が建てられた最大勾配17%の名物坂コート・ド・ストック（距離1km/平均12.5%）やコート・ド・ラ・ルドゥット（距離2km/平均8.9%）、また最後のラ・ロッシュ・オ・フォーコン（1.3km地点/平均11%）にも注目だ。

昨年タデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）が仕掛け、34.4kmの独走勝利を決めたのはコート・ド・ラ・ルドゥットからだった。ここは2023年にレムコ・エヴェネプール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）が飛び出し、また残り距離は異なるものの2022年にも独走を始めた場所。そのため3年連続で勝負が決まっているこのラ・ルドゥットが、今年もレースの最重要ポイントとなりそうだ。

---

ポガチャル vs エヴェネプールがついに実現か

今大会最大の注目点は、ポガチャルとエヴェネプールによる直接対決だ。共に2度の優勝経験がある両者は、意外にも大会で一騎打ちを繰り広げたことはない。

ポガチャルが初制覇した2021年にエヴェネプールは出場しておらず、エヴェネプールが初出場で優勝した2022年はポガチャルが不出場。そしてエヴェネプールが連覇を果たした2023年はポガチャルが序盤で落車リタイア（左手首骨折）したため、両エースの直接対決はまたもお預けとなった。そのため、今年こそが真の頂上決戦として期待されるのだ。

今春の実績ならばストラーデビアンケとロンド・ファン・フラーンデレン、そして直近のラ・フレーシュ・ワロンヌを制したポガチャルに分がある。しかし怪我明けでシーズンインの遅れたエヴェネプールも初戦のブラバンツ・ペイルを優勝、アムステルゴールドレースでも3位と本来の強さを発揮した。ポガチャルが「僕らは再び素晴らしいレースを繰り広げることだろう」と語る通り、どちらが3勝目を手に入れるのだろうか。

虎視眈々と勝利を狙う実力者たち

その他、有力選手としてはアムステルゴールドレースで上記の2人をスプリントで下したマティアス・スケルモース（デンマーク、リドル・トレック）や2023年大会で2位のトーマス・ピドコック（イギリス、Q36.5プロサイクリング）。またチューダー・プロサイクリングはジュリアン・アラフィリップ（フランス）とマルク・ヒルシ（スイス）を揃える。

さらに2019年覇者ボブ・ユンゲルス（ルクセンブルク、イネオス・グレナディアーズ）は、最後のリエージュ出場となるゲラント・トーマス（イギリス）のアシストを受ける。

4日前のラ・フレーシュで好走したベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）やレニー・マルティネス（フランス、バーレーン・ヴィクトリアス）にも注目。さらに集団スプリントになればチャンスのある”登れるスプリンター”マグナス・コルト（デンマーク、ウノエックス・モビリティ）は、セブン-イレブンの復刻スペシャルジャージで出場する。