ポガチャルが雨の「ユイの壁」を制圧　2年振り2度目の栄冠掴む

2年連続で雨模様となった第89回ラ・フレーシュ・ワロンヌ。最大勾配26％の「ユイの壁」でタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）が後続を引きちぎり、2年振り2度目の優勝を掴んだ。

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4月23日に行われたフレーシュ・ワロンヌ（UCIワールドツアー）は、最大勾配26％の激坂「ユイの壁」にフィニッシュするワンデーレース。アムステルゴールドレースの3日後、リエージュ～バストーニュ～リエージュを4日後に控え、ベルギー南東部のワロン地域を舞台する「アルデンヌ3連戦」の2つ目として、クライマーやパンチャーたちにとって重要な一戦だ。

毎年変わる今大会のスタート地点はシネイ。205.1kmコースは前半に2つの丘を越え、後半はお馴染みの周回コースを3周するレイアウト。コート・デレッフ（距離2.1km/平均5%）から昨年は除外されたコート・ド・シュラーブ（距離1.3m/平均8.1%）、そしてフィニッシュ地点であるミュール・ド・ユイ（距離1.3km/平均9.6%）を3回登る。スタート地点には2018年からの歴代優勝者が勢揃いし、中でもタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）とレムコ・エヴェネプール（ベルギー、スーダル・クイックステップ）による直接対決の第2ラウンドに大きな注目が集まった。

しかし、この日の天候は雨。2年連続の悪天候となったレースは今年プロデビューのアルテム・シュミット（アメリカ、イネオス・グレナディアーズ）ら5名が逃げ、メイン集団はスーダル・クイックステップがハイペースに持ち込む。その後、逃げグループにはトビアス・フォス（ノルウェー、イネオス・グレナディアーズ）やウノエックス・モビリティの2名が合流したため、先頭は8名となった。

スーダルの先導で合計3度登坂する1度目のミュール・ド・ユイに入った時点で、逃げとプロトンとの差は56秒。冷たい雨が容赦なく降り注ぎ、スリッピーになった路面の影響で、集団内ではコーナーでの落車が多発する。サバイバルレースの様相を呈する中、残り41km地点で発生した集団落車では、3日前にアムステルゴールドレースを制したマティアス・スケルモース（デンマーク、リドル・トレック）が激しく身体を地面に打ち付けリタイアした。

2度目の「ユイの壁（残り38.5km）」でも、逃げグループはウノエックス・モビリティの2名とフォスの3名に絞られながらも粘り強い走りを見せる。ジョージ・ベネット（ニュージーランド、イスラエル・プレミアテック）のチェーンが外れて遅れるなか、レースは最終周回に突入。コート・デレッフを越え、コート・ド・シュラーブでようやくプロトンは逃げを捉え、残り7km地点で勝負は有力選手たちに委ねられた。

フィニッシュ地点の「ユイの壁」へ向かう平坦区間、残り5km地点で動いたのはポガチャルだった。その加速にエヴェネプールやベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）などが反応し、集団は一時落ち着きを取り戻す。そして再びUAEのアシスト陣が先頭に立つと、レースは大観衆の待つ最後の「ユイの壁（距離1.3km/平均9.6%）」に入っていった。

ヤン・クリステン（スイス、UAEチームエミレーツXRG）の牽引が終わり、先に加速したのはヒーリーだった。しかし冷静にタイミングを計っていたポガチャルが、シッティングのまま得意のハイケイデンスでヒーリーをあっさりとパス。単独先頭に躍り出る。

そして濡れた路面にしっかりとトラクションをかけ、猛スピードで駆け上がる世界王者には、誰もついていくことができなかった。

何度も後ろを振り返って後続との差を確認し、最終ストレートに現れたポガチャル。最後はサイクルコンピュータに触れる余裕も見せながら、両手を大きく広げてフィニッシュラインを通過。雨の激戦を制し、その強さを改めて見せつけた。

2023年以来、2度目の優勝を飾ったポガチャル。「タフな終盤であるこのレースで、再び勝てることができて最高の気持ちだ。ユイの壁は美しい登りではあるものの、走る選手としてはそれほど好きではない。それに今日は天候も悪く、尚更厳しいコンディションとなった。最後は良いリードアウトもあり、加速した僕についてくる選手はいなかった。チームとして計画を実行した、良いレースとなったよ」と、勝利の喜びを語った。

2位に入ったのは昨年のツール・ド・フランスで逃げ切り勝利を挙げたケヴィン・ヴォークラン（フランス、アルケア・B&Bホテルズ）。今季既に5勝（総合優勝含む）を飾る23歳が、初出場から2年連続の2位と改めて激坂への適性の高さを示した。3位にはレニー・マルティネス（フランス、バーレーン・ヴィクトリアス）を退けたピドコックが入り、エヴェネプールは9位だった。