過酷化するストラーデビアンケ　ポガチャルが史上初の連覇か、新王者の誕生か

白い土埃の舞うストラーデビアンケが本日開催。イタリア・トスカーナの未舗装路は今年約10km延長し、過酷さを増したレースでポガチャルが大会史上初の連覇を目指す。対するピドコックやヒルシなど、有力選手たちを紹介する。

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近年、モニュメントに匹敵するほどの人気と注目を集めるストラーデビアンケ。この一文が決して偽りではないと感じさせるほど、イタリア・トスカーナの丘陵地帯に通る未舗装路を、白い土埃を上げながら進む選手たちの姿は美しい。そして最後にサンタカテリーナ通りの石畳坂から、大観衆の待つカンポ広場へとなだれ込むフィニッシュシーンが、観客たちを魅了。その存在感は5大クラシックにも比肩する。

風光明媚な景観に並び、その過酷さもまた、春のクラシックを代表する所以だ。コース距離は一昨年の184kmから213kmまで伸び、未舗装路区間も11からいまや16セクターまで増えた。そのため未舗装路は一昨年の63kｍから71km、そして今年の81.7kmと過酷さの進化が止まらない。

スタートとフィニッシュ地点は変わらずシエナで、コースのちょうど真ん中にセクター7の「セッラヴァッレ（9.3km）」が追加された。直後のセクター8「サン・マルティーノ・イン・グラニア（9.4km）」からは例年と同じコースを辿り、昨年ポガチャルが宣言通りに仕掛けたセクター9「「モンテ・サンテ・マリエ（全長11.5km）」は、今年も勝負所となるだろうか。

獲得標高差が4,000mに迫るレースのラストは、丘の上に位置するシエナ旧市街に続く石畳坂（最大勾配16%）。そして大観衆の待つのカンポ広場にフィニッシュする。

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打倒ポガチャル、王座を狙うライバルたち

今年、タデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツXRG）は残り何km地点で飛び出すか。「誰が勝つのか？」よりもこちらの方が現実的な問いであるほど、いまのポガチャルに食らいつける選手のイメージはできない。もちろんそれが可能であろうマチュー・ファンデルプール（オランダ、アルペシン・ドゥクーニンク）とワウト・ファンアールト（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）の欠場というのも、ポガチャル一強を強める理由だ。

何よりシーズン初戦のUAEツアーでポガチャルは、区間2勝＆総合優勝という結果以上の脚の良さを披露した。正直、今回のスタートリストで世界王者を止められそうな選手は見当たらず、優勝すればファビアン・カンチェッラーラ（2008、12、16年）に並ぶ3勝に加え、大会史上いまだ達成されていない連覇となる。ちなみに直前のインタビューでポガチャルは、30Cのタイヤで空気圧は3.3〜3.5barの間で臨むと語っていた。

世界王者を止められる筆頭は誰か。その可能性が最も高いと目される過去の優勝経験者トーマス・ピドコック（イギリス、Q36.5プロサイクリング）は、今季3勝と新チームで好調をみせる。またポガチャルの元チームメイトであるマルク・ヒルシ（スイス、チューダー・プロサイクリング）も、カンチェラーラがオーナーを務めるチームに所属直後のためモチベーションは高い。

ポガチャルが「僕（の独走）だけでなく、戦略的に戦うことも可能だ」と語る通り、UAEには若手のイサーク・デルトロ（メキシコ）と優勝候補に挙がるティム・ウェレンス（ベルギー）と強力メンバーが脇を固める。その他もリドル・トレックはトムス・スクインシュ（ラトビア）とクイン・シモンズ（アメリカ）を揃え、マテイ・モホリッチ（スロベニア、バーレーン・ヴィクトリアス）やレナルト・ファンイートヴェルト（ベルギー、ロット）、ベン・ヒーリー（アイルランド、EFエデュケーション・イージーポスト）などもレースを動かしてくるだろう。