31歳、遅咲きの新鋭現る　クラースがオムロープ女子で逃げ切り勝利

プロトンの思惑が外れ、波乱の逃げ切りが決まったオムロープ・ヘットニュースブラット女子。31歳のロッテ・クラース（アルケアB&Bホテルズ・ウィメン）がマッチスプリントを制し、母国ベルギーでプロ初勝利を飾った。

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2023年にUCIワールドツアーに昇格したオムロープ・ヘットニュースブラット女子は今年、第20回目を迎えた。クラシックシーズンの開幕戦である今大会は14の石畳と急坂が詰め込まれた137.9kmコース。ラストは男子と同じく「ミュール・カペルミュール」と「ボスベルグ」を越え、ニノーヴェの街にフィニッシュする。

一足早くスタートした男子レースが終盤に突入した頃、前回覇者マリアンヌ・フォス（オランダ、ヴィスマ・リースアバイク）やロッテ・コペッキー（ベルギー、SDワークス・プロタイム）を除く選手たちが出発地点ヘントに並ぶ。好調デミ・フォレリング（オランダ、FDJスエズ）と元チームメイトのロレーナ・ウィーベス（オランダ、SDワークス・プロタイム）が言葉を交わすシーンもありながら、ワールドツアー第4戦はスタートした。

直後に形成された逃げグループは、エレナ・ピッローネ（イタリア、ローランド）を含む5名。若手選手の勢いが著しい女子プロトンでも、比較的経験の豊富な25〜31歳で構成された集団は、一気に4分差を得る。一方のメイン集団ではフォレリングを擁するFDJスエズが先導した。

しかしメイン集団の牽引が思うように進まず、石畳＆急坂が詰め込まれたコース後半に差し掛かる頃には、その差は一時14分まで拡大した。危機感を持ったフォレリングが古巣SDワークスに牽引の加勢を呼びかけるものの、「”手伝うなと指示されている”と言われた」と振り返るようにSDワークスは拒否。エレン・ファンダイク（オランダ、リドル・トレック）もレース後「我々も他のチーム同様”自分たちの仕事ではない”と判断した。そのため奇妙なレースになった」と語るように、残り30kmを過ぎても逃げ集団は7分半のリードを保った。

4名に減った逃げが最大勾配19.8％の「ミュール・カペルミュール（距離890m/平均8.8%）」に入ると、さらに人数は絞られ、ロッテ・クラース（ベルギー、アルケアB&Bホテルズ・ウィメン）とオーレラ・ネルロ（ポーランド、ウィンスペース・オレンジシール）の2名となる。5分後方のプロトンではカペルミュールでフォレリングがアタック。それに唯一プック・ピーテルセ（オランダ、フェニックス・ドゥクーニンク）が食らいつき、前を追う。

しかし最後まで追いつくことはなく、先頭で踏み続けたクラースとネルロが最終ストレートに到着。先にスプリントを開始したネルロを、クラースが交わしてベルギーに勝利をもたらした。

31歳にして掴んだプロ初勝利。クラースは「信じられないことが起きた。プロ2年目で、それ以前は看護師をしながらレース活動をしていた。この勝利が、選手として明るい未来への第一歩となることを祈っている」と喜んだ。

一方、ピーテルセをスプリントで退けたフォレリングが3位。「シーズン序盤なので皆リスクを取りたがらなかったのだろう」とフォレリングは敗因を語っている。