雨と雪降るフレーシュ　ウィリアムズが「ユイの壁」激走で金星掴む

雨と雪によりサバイバルな展開となった第88回ラ・フレーシュ・ワロンヌ。最大勾配26％の「ユイの壁」で飛び出したスティーブン・ウィリアムズ（イスラエル・プレミアテック）が、イギリス人として初優勝を果たした。

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アムステルゴールドレースの3日後、リエージュ～バストーニュ～リエージュを4日後に控える4月17日（水）、ベルギー南東部のワロン地域を舞台としたラ・フレーシュ・ワロンヌ（UCI.ワールドツアー）が開催された。アルデンヌクラシック3連戦の真ん中にあたる本大会は、最大勾配26％の激坂ミュール・ド・ユイ（距離1.3km/平均9.6%）が見所のワンデーレースだ。

今年シャルルロアを出発する198.6kmレースは、コート・デレッフ（距離2.1km/平均5%）やミュール・ド・ユイを含むお馴染みの周回コースからコート・ド・シュラーブ（距離1.3m/平均8.1%）が道路工事のため除外。そのため今年で40回目のフィニッシュを迎える「ユイの壁」を4度通過するレイアウトとなり、一層厳しさを増したレースに新城幸也（バーレーン・ヴィクトリアス）を含む175名の選手たちが臨んだ。

昨年圧巻の登坂で大会を制したタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツ）は不在のため、UAEは2020年大会を制したマルク・ヒルシ（スイス、UAEチームエミレーツ）をエースに据える。また2022年の優勝者であるディラン・トゥーンス（ベルギー、イスラエル・プレミアテック）も出場するなか、落ち着いたペースからリリアン・カルメジャーヌ（フランス、アンテルマルシェ・ワンティ）ら6名がエスケープした。

一方、それを4分差で追うメイン集団はイネオス・グレナディアーズやリドル・トレックが牽引する。特に直近のアムステルゴールドレースで優勝したトーマス・ピドコック（イギリス）を擁するイネオスは、トライアスロンが本職の40歳キャメロン・ワーフ（オーストラリア）が中心にペースメイク。そしてミュール・ド・ユイを含む周回コースを前に、予報通りの強い雨が選手と路面を濡らし始めた。

気温が一気に3度まで落ちるなか逃げ集団は一度目の「ユイの壁」に突入する。そして悪天候の影響か、EFエデュケーション・イージーポストが先導するプロトンでは早くもトゥーンスやペリョ・ビルバオ（スペイン、バーレーン・ヴィクトリアス）ら優勝候補が脱落。また雨が時折雪に変わるなかプロトンが逃げを残り69km地点で吸収し、ここ数年で最も過酷なコンディションとなったフレーシュは振り出しに戻った。

2度目の「ユイの壁」でも集団から優勝候補たちが遅れていき、その中にはマティアス・スケルモース（デンマーク、リドル・トレック）やヒルシ、そしてピドコックの姿もあった。

サバイバルな展開に集団の人数が絞られていくなか、幾つかのアタックからセーアン・クラーウアナスン（デンマーク、アルペシン・ドゥクーニンク）が単独で抜け出す。20年近く出ていない独走優勝を目指して1分半のリードを得たクラーウアナスンだったが、残り14kmでその夢はあえなく潰え、集団は再び一つの塊となった。

最後のコート・デレッフを越え、いよいよ選手たちはこの日4度目、そしてフィニッシュ地点の待つ最後のミュール・ド・ユイ（距離1.3km/平均9.6%）に突入する。

先頭で人数を集め、ペースを作ったのはブノワ・コスヌフロワ（フランス）がエースとするデカトロンAG2Rラモンディアル。そしてアシストたちが役目を終え、各チームのエースが徐々に上がる勾配を淡々と登っていくなか、残り300m地点でスティーブン・ウィリアムズ（イギリス、イスラエル・プレミアテック）が仕掛けた。

コース左側から一気にスピードを上げたウィリアムズに対し、集団先頭にいたコスヌフロワやトビアス・ヨハンネセン（ノルウェー、ウノエックス・モビリティ）はついていくことができない。そしてコンスタントに勾配20％オーバーの「壁」をもがき、猛追するケヴィン・ヴォークラン（フランス、アルケアB＆Bホテルズ）を振り切ったウィリアムズがラ・フレーシュ・ワロンヌ優勝を果たした。

イギリス人として初制覇を成し遂げたウィリアムズ。「なんて日だ。とても嬉しいし、フレーシュを勝てたなんて信じられない。悪天候のなかでも楽しんで走ることができた。月にも登る気持ちだよ」と喜び、また「（ユイでは）皆が牽制し、残り300mから仕掛ければ5〜10秒のリードを稼げると思ったんだ。先頭に立った後、脚が空っぽだったから何度も後ろを振り返った。疲れ果てているし、感動で言葉がないよ」と激闘を振り返った。

ウィリアムズは2019年にバーレーン・メリダでプロデビューした27歳。イスラエルに移籍した2023年から年々成績を残しはじめ、今年のツアー・ダウンアンダーでは最終日の区間優勝と共に総合優勝にも輝いた。

2位にはヴォークラン、そして3位にはマキシム・ファンヒルス（ロット・デスティニー）が入り、地元ベルギーの表彰台に上がっている。