ピドコックがクライマー勢を打破　総合首位浮上で最終日へ

平均勾配9.8％のマルハオ山にフィニッシュするヴォルタ・アン・アルガルヴェ4日目で、トーマス・ピドコック（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）が今季ロード初勝利。ピドコックはリーダージャージも獲得し、総合優勝の行方は24.4kmの個人TTが設定された最終日へ。

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並行して開催されているブエルタ・ア・アンダルシアの主役がタデイ・ポガチャル（スロベニア、UAEチームエミレーツ）ならば、ポルトガルが舞台のヴォルタ・アン・アルガルヴェはマグナス・コルト（デンマーク、EFエデュケーション・イージーポスト）が区間2連勝で総合首位を邁進している。

2月18日（土）に行われた大会4日目は、ビーチリゾート地アルブフェイラから北東にある山岳地帯を目指す177.9km。いずれも3km前後の急勾配坂を越え、最後は2級山岳マルハオ山（距離2.5km/平均9.8%）を2度登りフィニッシュする丘陵ステージだ。

相変わらずの晴天のこの日、総合首位コルトから30秒以内に20名がひしめく僅差のなか160名がスタート。僅か3km地点で飛び出したマティアス・ヴァチェク（チェコ、トレック・セガフレード）とルイス・アスキー（イギリス、グルパマFDJ）、カスパー・アスグリーン（デンマーク、スーダル・クイックステップ）らが先行する形でレースは進行した。

メイン集団はEFエデュケーション・イージーポストが牽引してリーダーチームの責務を果たす。その一方でアスグリーンが序盤3つのカテゴリー山岳を全てトップ通過し、翌日が個人TTのためこの時点で山岳賞を確定させた。

最後まで一人粘ったアスグリーンを残り29kmで飲みこんだプロトンは、1度目のマルハオ山に突入。頂上手前で総合26位（38秒遅れ）のレミ・カヴァニャ（フランス、スーダル・クイックステップ）がアタックし、遅れて飛び出したコーブ・ホーセンス（ベルギー、アンテルマルシェ・サーカス・ワンティ）が合流して2名が頂上をトップ通過した。

2018年大会のこの登りで勝利し、総合優勝に輝いたミハウ・クフィアトコフスキ（ポーランド、イネオス・グレナディアーズ）らが遅れたプロトンはボーラ・ハンスグローエが中心となり追走する。その甲斐もあり残り10kmで先頭2人を捉え、クライマーですら遅れ始める集団をスプリンターのマッテオ・トレンティン（イタリア、UAEチームエミレーツ）が牽引する。そしてトレンティンが役割を終え、フィニッシュの待つこの日2度目の2級山岳マルハオ山（距離2.5km/平均9.8%）が始まった。

アタックと吸収を繰り返しペースが乱高下するなかコルトが遅れ、母国勝利を狙うジョアン・アルメイダ（ポルトガル、UAEチームエミレーツ）がレース先頭へ。しかしここまでアタックのほぼ全てに反応したトーマス・ピドコック（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）が残り300mで軽やかに飛び出し、ハイスピードのままフィニッシュラインに飛び込んだ。

クラシックシーズンに注力すべく2連覇のかかるシクロクロス世界選手権を回避し、臨んだロードシーズンで初勝利を挙げたピドコック。「今日は調子がとても良かったんだ。ここまで2つのステージで勝利を逃していたので、今日こそは勝ちたかった。予想よりもフィニッシュまでの距離があり、後ろからの追い上げが来ると思っていた。しかし誰の姿も現れることはなかった」と、勝利を振り返った。

コルトが遅れたため総合首位に浮上したピドコックが「明日のTTは全力を尽くすのみだ」と意気込みを語った通り、翌日の最終日はラゴアを発着地点とする24.4kmの平坦個人タイムトライアル。総合9位（31秒遅れ）につけるフィリッポ・ガンナ（イタリア、イネオス・グレナディアーズ）と10位（32秒遅れ）のトビアス・フォス（ノルウェー、ユンボ・ヴィスマ）という新旧TT世界王者による区間＆総合争いが注目される。