ヘント女子レースでバルサモがフォスを下し、WT3連続優勝

前回王者マリアンヌ・フォス（オランダ、ユンボ・ヴィスマ）とエリーザ・バルサモ（イタリア、トレック・セガフレード）によるスプリントが繰り広げられたヘント〜ウェヴェルヘム女子レース。白熱の戦いはバルサモが制し、ワールドツアー3連続勝利を飾った。

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男子レース同様メニン門をスタートするヘント〜ウェヴェルヘム女子レース photo:CorVos
男子と同じく「クラシックの王様」ロンド・ファン・フラーンデレンを1週間後に控えた3月27日、ワールドツアー第5戦ヘント〜ウェヴェルヘム女子レースが開催された。モニュメント以外で最長距離を誇る男子レースとは異なり、距離は136.8kmと女子ワールドツアーレースの平均レベルだが、バーネベルグと最大勾配22%を誇るケンメルベルグは健在。後半35kmは平坦基調のためスプリンターによる争いが予想された。

バグパイプが吹かれるメニン門のスタート地点には、昨年王者のマリアンヌ・フォス（オランダ、ユンボ・ヴィスマ）やロッタ・コペッキー（ベルギー、SDワークス）、ロレーナ・ウィーベス（オランダ、チームDSM）など有力選手が勢揃い。またワールドツアーでハットトリック（3連続優勝）のかかるエリーザ・バルサモ（イタリア、トレック・セガフレード）もアルカンシエルを身に纏い出走した。

終始集団前方でマリアンヌ・フォス（オランダ）を守るユンボ・ヴィスマ photo:CorVos
1度目のケンメルベルグを登るロッタ・コペッキー（ベルギー、SDワークス）ら4名 photo:CorVos
序盤からアタックと吸収を繰り返したレースは、残り59km地点のモンテベルグでクリスティーヌ・マジュラス（ルクセンブルク、SDワークス）の加速から本格的に動き出す。頂上を越えてロッタ・コペッキー（ベルギー、SDワークス）が短い下りで飛び出すと、その動きに追随したカタジナ・ニエウィアドマ（ポーランド、キャニオン・スラム）やリアヌ・リッパート（ドイツ、チームDSM）らが4名の先頭集団を作った。

30秒のリードを奪いながら1度目のケンメルベルグを越えていったコペッキーたちだったが、集団スプリントに持ち込みたいトレック・セガフレードが牽引するメイン集団によって引き戻される。2度目かつ最後のケンメルベルグでグレース・ブラウン（オーストラリア、FDJヌーヴェルアキテーヌ・フチュロスコープ）が仕掛けるものの決まらず、その後もアタックと吸収を繰り返した集団は、ひと塊のままフィニッシュの待つウェヴェルヘム市街へ。

集団スプリントに向けSDワークスが人数を揃えてリードアウトしたが、選手が入り乱れたスプリントでバルサモのスピードに敵うものはいなかった。フォスやコペッキーも追従することはできず、アルカンシエルを着るバルサモが8日間で3度目となるワールドツアー勝利を飾った。

混沌の集団スプリントを制したエリーザ・バルサモ（イタリア、トレック・セガフレード） photo:CorVos
絶好調エリーザ・バルサモ（イタリア、トレック・セガフレード）がスプリントを制す photo:CorVos
「1番好きなレースでの勝利。夢が叶い、これ以上の喜びはない。ケンメルベルグは急勾配で厳しかったが、チームメイトの助けによって良い位置でクリアすることができた。チームによる素晴らしい働きが少しプレッシャーになったものの、調子の良い脚が勝利へと導いてくれた。冬のトレーニングが報われたようだ」と、ワールドツアー3戦3勝と絶好調をキープするバルサモは語った。

ワールドツアー3連続勝利を挙げたエリーザ・バルサモ（イタリア、トレック・セガフレード） photo:CorVos
一方、2連覇を阻まれたフォスは「軽い風邪から回復し、その中で掴んだ2位という結果には満足している。複雑なスプリントになり、腰を上げるタイミングが難しかった。適切なタイミングからスプリントを始められたと思うので、バルサモが私より強かっただけ」と、敗れるも笑顔でレースを振り返った。

2連覇に及ばなかったマリアンヌ・フォス（オランダ、ユンボ・ヴィスマ） photo:CorVos