ベネルクス初日に横風分断発生　30名のスプリントでメルリール勝利

ベネルクスツアー（旧ビンクバンクツアー）初日は横風分断によってエース級選手が次々と遅れ、トラブルに巻き込まれていくカオスな展開に。30名強の第1グループによるスプリント争いでティム・メルリール（ベルギー、アルペシン・フェニックス）が勝利した。

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ツールリタイア後初戦を迎えたペテル・サガン（スロバキア、ボーラ・ハンスグローエ） photo:CorVos絶好調のレムコ・エヴェネプール（ベルギー、ドゥクーニンク・クイックステップ） photo:CorVos

風の中逃げるルーク・ダーブリッジ（オーストラリア、バイクエクスチェンジ）たち photo:CorVos
2005年から2016年まではエネコ・ツアーとして、2017年から2020年まではビンクバンクツアーとして開催され、今年から「ベネルクスツアー」へと名称変更を遂げたワールドツアーのステージレースが開幕した。

その名の通りベルギーとオランダの二国をまたぐ、両国で開催される唯一のワールドツアーステージレースであり、「北のクラシック」と「アルデンヌクラシック」をミックスしたようなレイアウトが特徴。春のクラシックレースで活躍する選手が多数出場するが、スプリンターやTTスペシャリストにも総合上位に絡むチャンスが用意されている。

例年通りの7日間開催へと戻った2021年大会にはティム・メルリール（ベルギー、アルペシン・フェニックス）やフェルナンド・ガビリア（コロンビア、UAEチームエミレーツ）、東京五輪オムニアム銅メダリストのエリア・ヴィヴィアーニ（イタリア、コフィディス）、さらにツールでの落車から復調を目指すカレブ・ユアン（オーストラリア、ロット・スーダル）やペテル・サガン（スロバキア、ボーラ・ハンスグローエ）といったスプリンター勢が集結。

さらに東京五輪後のレースで3戦3勝（うち総合優勝1）と無敵状態を誇っているレムコ・エヴェネプール（ベルギー、ドゥクーニンク・クイックステップ）やカスパー・アスグリーン（デンマーク、ドゥクーニンク・クイックステップ）、ヤコブ・フルサン（デンマーク、アスタナ・プレミアテック）、シュテファン・キュング（スイス、グルパマFDJ）たちもビッグレースが集約されたシーズン後半戦を見据えてこのベネルクスにやってきた。

横風区間でバーレーン・ヴィクトリアスがペースアップを行う photo:CorVos
吹きさらし区間で中切れが発生。メイン集団はいくつものグループに分裂した photo:CorVos
エシュロンを組んで前のグループを追いかける選手たち photo:CorVos
初日はオランダの沿岸部を走る、ただの一つも登りが無い超フラットコースの169.6km。しかしこの日は北海から強い風がプロトンに吹き付け、これに乗じたチームのペースアップによって集団はズタズタに。全くもってコースプロフィールのようなイージーな展開にはならなかった。

序盤から逃げたルーク・ダーブリッジ（オーストラリア、バイクエクスチェンジ）たち7名の逃げグループは最大4分のリードを稼いだものの、メイン集団ではフィニッシュまで50kmを切ってドゥクーニンク・クイックステップやバーレーン・ヴィクトリアスなどが分断作戦に打って出た。

分断と吸収、そしてフルサンが落車リタイアに終わる混沌とした状況下で約35名の第2グループが生まれ、このメンバーが残り30km地点で7名を捉えてレース先頭に立つ。しかしその中に入ったドゥクーニンクのエース、エヴェネプールは前輪のスポーク折れでストップを強いられた。

レース隊列が長く伸び、チームカーの助けを得られない状況下でニュートラルサービスを受けたエヴェネプールだったが、スタッフがホイール交換に手間取ったため大きなタイムロスを被ってしまう。五輪男子マディソン金メダリスト、ミケル・モルコフ（デンマーク）の助けもむなしくハイペースを刻み続ける先頭集団への復帰は叶わず、最終的に57秒遅れの第2集団内フィニッシュしたエヴェネプールは総合優勝争いから脱落。更に第1グループ内のサガンも落車しこの日の勝負権を失ってしまった。

第1グループを牽引するチームDSM。30名強がフィニッシュまで逃げ切った photo:CorVos
第2集団内で走るゲラント・トーマス（イギリス、イネオス・グレナディアーズ） photo:CorVos
バーレーンが4名、ドゥクーニンクとロット・スーダルが3名ずつ加えた第1グループ内は、先頭通過者に3秒のボーナスタイムが与えられる本大会名物の「ゴールデンキロメーター」が近づくと活性化。最終的な総合成績を狙うティシュ・ベノート（ベルギー、チームDSM）がソンニ・コルブレッリ（イタリア、バーレーン・ヴィクトリアス）を下し1位通過（ボーナス3秒獲得）を果たしている。

ベノートたちはそのままアタックを継続したものの、マイク・テウニッセン（オランダ、ユンボ・ヴィズマ）やマテイ・モホリッチ（スロベニア、バーレーン・ヴィクトリアス）も入った危険な逃げが見逃される訳もなく、やがて吸収。風車が勢いよく回る強風区間を、風上に向けてバイクを倒しながら第1グループがフィニッシュ目指して突き進んだ。

牽制によってペースが緩んだ隙を突いたルーカス・ペストルベルガー（オーストリア、ボーラ・ハンスグローエ）も残り1km地点で捉えられ、ドゥクーニンクやトレック・セガフレード優勢で集団スプリントへ。ジャスパー・ストゥイヴェン（ベルギー、トレック・セガフレード）のリードアウトの横からシッティングのままマキシミリアン・ヴァルシャイド（ドイツ、クベカ・ネクストハッシュ）が加速し、勝負の幕が切って落とされた。

小集団スプリントを制したティム・メルリール（ベルギー、アルペシン・フェニックス） photo:CorVos
第1グループ内で落車したペテル・サガン（スロバキア、ボーラ・ハンスグローエ）が遅れてフィニッシュ photo:CorVos
ヴァルシャイドを風除けに使ったアルバロホセ・ホッジ（コロンビア、ドゥクーニンク・クイックステップ）が加速したものの、その背後からティム・メルリール（ベルギー、アルペシン・フェニックス）が飛び出し、追い込むフィル・バウハウス（ドイツ、バーレーン・ヴィクトリアス）を退けてフィニッシュ。参加を見送ったマチュー・ファンデルプール（オランダ）不在のアルペシン・フェニックスに嬉しい1勝をもたらした。

今季ジロ・デ・イタリアとツール・ド・フランスの初回の集団スプリントでいずれも勝利しているメルリールが、このベネルクスツアー初日に勝利。「スタートからカオスな展開になることは分かっていたけれど、自分自身第1グループに残れる自信はなかったんだ。レース中はワフーのGPSマップを駆使して遅れを取らないように気をつけていた。全力でスプリントに挑み、どうやって勝ったのかよく覚えてすらいない。とにかくタイミングを待ち続け、加速するタイミングを見定めたんだ」と、リーダージャージに袖を通したメルリールは話している。

ジロ、ツールに続いてステージレースの初日集団スプリントを制したティム・メルリール（ベルギー、アルペシン・フェニックス） photo:CorVos