完走のご褒美はストラーデ・ビアンケ 仲間と一緒に完走を目指す やくらいグラベルグループライド

8月22・23日に宮城県加美町で開催されたグラベルクラシックやくらい。1日目のレースに続いて2日目はグループライドだ。やくらい周辺一帯の広域に設定されたダイナミックなルートを仲間と一緒に完走を目指す。困難な道にグループで挑み、走り終えた先に待つのは大いなる感動だ。

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レース部門が日本初開催のUCIレースとして大きな話題を呼んだグラベルクラシックやくらい。2日目の「EXPLORE GRAVEL GROUP RIDE YAKURAI」は、タイムや順位を競わず、グループで完走を目指すアドベンチャーライドだ。

やくらいグラベルのオリジン種目であるグループライド。ルール的には1チーム3～5名のチーム編成で出走。ソロエントリーもできるが、ソロの参加者同士でチーム編成を行い、あくまでグループで走るというもの。たとえ仲間のアテが無い独りぼっち状態で申し込んでも、主催者側でグループをアレンジしてくれるのだ。

コースはロングとショートの2つ。プロフィールは以下のとおり。

・ロングコース：103km、獲得標高2,180m、グラベル率52%
・ショートコース：57.2km、獲得標高1,250m、グラベル率56%

走り方の決めごとは、グループメンバーでジャージを揃えて参加すること（揃えるのはトップスだけでもOK）。チーム全員が一緒に走行し、チェックポイントでも全員揃ってスタンプをもらうこと。

走行ルートはサイコンなどGPSデバイスにルートデータをインストールしたうえでセルフナビゲートで走る（ルート上に看板等は無い）。なおロングコースはドロップハンドル車（グラベルロード、シクロクロスバイク、ロードバイクなど）のみ参加という車両条件となり、ショートコースはマウンテンバイク、E-Bikeでの出走も可能となっている。今回はロングコースを追いかけて取材した。

当日のブリーフィング（走行説明会）は夜明け前の朝4時半から。スタートは5時で、ほぼ夜明けとともに走り出すことになる。ロングコースの制限時間として18:00までにフィニッシュすること。

今年から招集＆スタート地点はレースと同じ陶芸の里スポーツ公園となり、前日にレースで使われたスタート＆フィニッシュゲートが使われるのがゴキゲンだ。MCさんにチーム紹介を受けながら、1チームずつ1～2分間隔で走り出していく。ちなみにロングコースには38チーム・153名が出走、ショートコースには31チーム・119名が出走した。

この日は走りはじめからあいにくの雨。しかし霧のような小雨で気温も高く、寒くないのは幸いだ。過去には途中で降り出した豪雨に、夏だというのに幾人かが低体温症になってしまうほど冷え込んだこともあるのだ。

走るルートは毎年変わるのが通例。今回はスタートしてまずレースのコースにもなった序盤の林道へと進んでいく。長い舗装路の上りから先は整った砂利のグラベル林道が続き、そのまま北上し、鳴子温泉に抜けるまでずっと深い森の中を進み続ける。

午前のうちは小雨が降り続き、補給地点も何もない森のなかを進む。つまり朝ごはんをしっかり食べておく必要があるルートだ。渡渉（川渡り）も何箇所かあり、冒険心を掻き立ててくれる。

この長い長い第1パートは鳴子温泉までの距離32km。ほぼグラベルだからじつに3時間かかる道のりだ。雨がずっと降り続いたが、林道の荒れは少なかったようだ。

鳴子に出れば、国道47号線沿いや鳴子温泉街の入口にコンビニがあるので、そこで大休止の買い出し補給をするのも通例だ。

そこからは大谷川に沿って国道47号線をひた走る。道沿いに名物の巨大なこけしが微笑むようにたたずむのがシュールだ。国道沿いに点在する温泉宿を眺めつつ、川沿いを遡る。グラベルライドといっても舗装路を併用して距離を伸ばすのがツーリング的な味わいを増す要素になっている。

中山平温泉からは再び森へと向かっていく。ホタルで有名な里へと続く田舎道はグラベル未満の舗装路で、ほとんど通行するクルマもなく、霧の深い天気もあいまって神秘的な雰囲気だ。チームで揃って走っていると、かつてこのイベントの前身が、2022年には「ラファ・エクスプロア プレステージ」だったことを思い起こさせてくれる。

そう、さらにその以前の2021年には、3Tが世界で展開したグラベルイベントシリーズのJEROBOAM（ジェロボーム）ジャパン・グラベルチャレンジだったこともあり、それがやくらいがグラベルイベントを迎えた初めてのことだった。以来この地は、運営形態を変えながら、日本におけるグラベルイベント発祥の地として受け継がれてきたのだ。

エリア一帯に広がる森を自転車で走り放題できるのには理由がある。もともと林業が盛んなこの一帯。走行ルートになっている林道を管理する林業に携わる業者さんや自治体の理解と懐の深さがあって、イベントに対して林道を解放してくれているのだ。楽しく走りつつも、こうした地元の協力があってはじめてイベントは可能になる。そんな背景があることは留意しておきたい。

道は徐々に勾配を増していき、細い山道になる。岩堂沢ダムへと長い上りが続く。ダム湖に出るまでの二ツ森トンネルはとても長く、暗くて涼しいトンネル道がえんえんと続く。その先が行き止まりなのでクルマの通行はほぼ無く、この日はトンネル道が自転車の専有状態。トンネル特有の音の反響で遊ぶように、大声で歌いながら走る愉快なグループも。

トンネル先の広場から湖畔道路を進めば、そのままグラベルへと入っていく。ここからは折り返しで、加美町に向けて下り基調だ。

レースでも使われたルートをかすめ、加美町のある盆地へと戻ってきた。視界の先に小さな富士山のような容姿の薬莱山（やくらいさん）が見えてくる。

午後になって雨は止み、高原のような開けた草原に出ると、そこに白いグラベル道がくねりながら彼方まで続いているのが見える。やくらいグラベル名物のストラデビアンケ＝「白い道」だ。その先の鞍部にはカウチソファが置かれていて、そこでグループメンバー揃っての記念写真を撮るのがお約束だ。

このご褒美的なグラベルの路上で、公式フォトグラファーの田辺信彦さんらがチームごとにグループフォトを撮ってくれるのだ。今年はハヤサカサイクルSNSスタッフによる動画収録もあり、その様子は後ほどハヤサカのYoutubeチャンネルに動画コンテンツとしてアップされるようだ。

例年ならライドの最終盤にあるこのソファでの記念撮影だが、今年はさらにグラベルがもう1区間用意してあるという。残り28kmは、短いようでいて長いことが後になって分かる。

最終エイドとなったペンションKAMIFUJI前の広場では、冷たくて美味しいスムージーが振る舞われ、踊りながらスコップを振り回して歌う「スコップ三味線」のバンド演奏が楽しめた。青森県津軽地方の宴会芸が発祥らしいが、参加者を鼓舞してくれるロックな演奏は、微笑ましくも元気が出ました！

ここからフィニッシュまでは25km弱。しかしせっかく加美町内に下ってきたのに、ルートはもう一度山に戻るように折り返し、最後のグラベル区間へと向かう。

この最後に控えていたグラベル区間がかなりの難路で、登り勾配がキツく、じつは全ルートの最高標高となる609mまで登ることになる。そして下りのグラベル路面は酷く荒れているというスパイスの効いたもの。最後の最後の難関に「思わず心が折れそうだった」と話す人も。

陶芸の里スポーツ公園へとフィニッシュすれば、完走証とカウベルのご褒美がもらえる。会場のフードトラックで食事を楽しみ、最寄りの温泉で汗を流すのが恒例。14時前後のフィニッシュで速く走った人も、制限時間ギリギリで日暮れ近くまでかかって走ることになったグループも、訊けばどちらも相当に過酷な体験をしている。

毎年のように参加しているグループに話を聞いてみれば、それでも例年よりはずっと楽なルート設定だったと聞いた。ちなみに前々回は過酷で、日没後までナイトランを強いられたグループもいくつかあったから、例年より多少は難易度の低いルートだったことは確かだろう。

もっとも参加者のグラベル適性も年々上がり、走り慣れてきている感もある。このグループライド、毎年走り終えると「キツかった」という感想が聞かれるが、今年に関して言えば鳴子〜岩堂沢ダム間の舗装区間が長く、距離の割にグラベル率と獲得標高、難易度は低めだったことで、完走率は高まったと言えそうだ。

それでも前日のレースとあわせてダブルエントリーした人は疲労困憊で、両日ともロングコースを完走できた人は本当にタフ。なかにはダブルエントリーするも前日のレースの疲労が抜けず、出走できなかったという人もちらほら（とくに海外参加者）。

訊けば2年連続で連日走った人のなかでは2日目のショートコースの人気が高かったようで、もしダブルエントリーで土曜にレースに出るなら日曜は仲間たちとショートコースを走る、というのがオススメのようです。

「大成功の2日間。来年はレースとグループライドの両日参加できるようにルートを再設計したい」
オーガナイザー菅田純也さん（ハヤサカサイクル）

前日にレースがあることを考慮して、グループライドのルートはあえて難易度を下げたんですが、前夜から雨が降り続いたことで過酷さが増してしまったようです。それでもフィニッシュタイムには余裕があり、完走率も高かったようです。鳴子はじめ自治体の支援もあり、一帯の大自然を堪能してもらえたと思います。

今年はレースに220人、グループライドに280人と、合計500人以上の方に参加していただきました。初開催にこぎつけたUCIレースの成功、そしてグループライドも昨年より参加者が増えて大いに盛り上がりました。大きな事故もなく、2日間の大会は成功だったと言えます。

次回のグループライドはレースとのダブルエントリーでも楽しめるよう、ロングもショートも少し距離を短めに、難易度も下げようと考えています。グラベル初心者の方でも参加しやすいように走りやすくしたいですね。

そしてレース部門で上位25％の枠に入ってUCIメダルを授与された人で、10月のオーストラリアでのUCIグラベル世界選手権に出場するという人が把握しているだけで20人以上いるようです。日本初開催のレースで早速そうした流れが作れたことは本当に嬉しいことです。

2027年のフランスでのUCIグラベル世界選手権は8月の第4週目開催ということで、その日本予選になるグラベルクラシックやくらいの開催日は7月31日-8月1日になります。来年はさらにコースを刷新し、今回好評だった農道グラベルのような区間を増やし、より集団走行のレースができるようにと考えています。また「グラベルの聖地やくらい」で皆さんにお会いできることを楽しみにしています。

text&photo:Makoto AYANO