クラシックシーズンの開幕告げるオムロープ　ヴァーレンショルトがスプリントで金星

ミュール・カペルミュールが登場したオムロープ・ヘットニュースブラットは、約50名のスプリントで決着。195cmのソーレン・ヴァーレンショルト（ノルウェー、ウノエックス・モビリティ）がフィリプセンら強豪を退け、キャリアハイとなるセミクラシック勝利を飾った。

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オセアニアから南米大陸、南ヨーロッパ、そして中東と温暖な地域を抜け出したロードレースは、ついに"北のクラシック"シーズンの開幕を迎えた。第80回オムロープ・ヘットニュースブラット（UCIワールドツアー）には、ワウト・ファンアールト（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）に代表されるクラシックハンターたちが集結。マチュー・ファンデルプール（オランダ、アルペシン・ドゥクーニンク）は不在なものの、今年のクラシックシーズンを占うべく曇り空のヘントに並んだ。

197kmコースに設定されたのは8つの石畳”セクター”と7つの登り、そして4つの石畳の登り。特にロンド・ファン・フラーンデレンでお馴染みとなったものの、本家には登場しない「ミュール・カペルミュール」と「ボスベルグ」が最後の勝負所となる。気温6度という寒さのなかスタートしたクラシックシーズン開幕戦は、7名が逃げグループが形成した。

ジュリアス・ファンデンベルフ（ピクニック・ポストNL）などオランダ出身者が4名入った逃げは、ヴィスマ・リースアバイクが牽引するメイン集団に対し最大7分リードを得る。レース中盤に入りUAEチームエミレーツXRGにプロトンのコントロールが変わると、その差は一気に減少。1分37秒まで詰めたプロトンから、残り51km地点でジョシュア・ターリング（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）が抜け出した。

「ウォルベンベルグ」から「レベルグ」「ベレンドリー」「フォッセンホール」と石畳＆急坂のラッシュが続くなか、先頭との1分半の差がなかなか縮まらない。そのためアルペシン・ドゥクーニンクを中心にペースを作り、そのスピードと急坂にターリングを引き戻したプロトンの人数は絞られていく。そこからはファンアールトが遅れたものの、不運を避けるべくゼッケン13を逆さに付けたティシュ・ベノート（ベルギー、ヴィスマ・リースアバイク）がアシストとして前を追った。

残り31kmでようやく逃げを捉えたプロトンにはファンアールトが合流する。グルパマFDJを先頭に最大勾配19.8％の「ミュール・カペルミュール（距離890m/平均8.8%）」に突入すると、ディフェンディング王者であるヤン・トラトニク（スロベニア、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）がパンクの不運に見舞われる。「ボスベルグ」までの繋ぎ区間では、ファンアールトからチームメイトのマッテオ・ジョーゲンソン（アメリカ）、ティム・ウェレンス（ベルギー、UAEチームエミレーツXRG）とアタックが連続したものの、いずれも決め手に欠く。

「ボスベルグ」でもアタックは決まらず、17名に絞られた先頭集団から今度はシュテファン・キュング（スイス、グルパマFDJ）が仕掛ける。元TT欧州王者は17秒のリードを得ると、ペースが緩んだ追走集団には「ボスベルグ」で遅れたスプリンターを含む選手たちが次々と合流。その数は50名を超え、残り1kmバナーを前にプロトンはキュングを引き戻し、第80回大会の勝者を決める集団スプリントが幕開けた。

最終ストレートへと続く緩い右コーナーで集団先頭はアルペシンからイネオスへと変わり、残り200mからサムエル・ワトソン（イギリス、イネオス・グレナディアーズ）が先んじて踏み込む。その背後からソーレン・ヴァーレンショルト（ノルウェー、ウノエックス・モビリティ）、大外からヤスペル・フィリプセン（ベルギー、アルペシン・ドゥクーニンク）とポール・マニエ（フランス、スーダル・クイックステップ）が迫る。ワトソンのスピードが伸び悩むなか、フィニッシュ手前でヴァーレンショルトとフィリプセン、マニエの3名が並ぶ。

そして最初にフィニッシュラインを通過したのは、ノルウェー出身の24歳であるヴァーレンショルトだった。

ワールドチームの強豪らを抑え、金星とも言える勝利を手に入れたヴァーレンショルト。「接戦のスプリントで勝てたなんて信じられない。キャリア最大の勝利であり、こんなことが起こるなんて思ってもいなかった。この喜びを表現する言葉が見つからないよ」と笑顔で語った。

195cmと長身のヴァーレンショルトは2021年プロデビューし、翌2022年にTT世界選手権のU23で優勝したTTスペシャリスト。また2023、24年と国内TT選手権でも連覇を達成している期待の若手選手だ。

2位にはフランス人初優勝を逃した20歳のマニエが入り、フィニッシュ手前で失速したフィリプセンが3位。積極的に動いたファンアールトは11位とチーム4連覇を逃した。