最難関ステージで決着つかず　ロンゴボルギーニの総合リード僅か1秒差で最終日へ

ジロ・デ・イタリア・ウィメンの最難関ステージで22歳の新星が逃げ切り。3秒差で臨んだマリアローザ争いに決着はつかず、エリーザ・ロンゴボルギーニ（イタリア、リドル・トレック）のリードは僅か1秒に減少して最終日に臨むこととなった。

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開幕前から話題を振りまくジロ・デ・イタリア・ウィメン（UCIウィメンズワールドツアー）の最難関ステージが登場。1級山岳ランチャーノ峠（距離11.2km/平均8.6%）を2度登坂し、2度目のランチャーノ峠から1級山岳ブロックハウス（距離16.5km/平均7.9%）に登り詰めてフィニッシュする。獲得標高3800mオーバーを誇る正真正銘のクイーンステージだ。

ここまでマリアローザを着る総合首位エリーザ・ロンゴボルギーニ（イタリア、リドル・トレック）と、総合2位ロッテ・コペッキー（ベルギー、SDワークス・プロタイム）のタイム差は僅か3秒。スプリント力に勝る世界女王コペッキーがボーナスタイムを稼いで差を詰めており、この日どこまでクライマーのロンゴボルギーニに食らい付けるかが注目されていた。

最高気温35度まで上がったこの日は強力な逃げグループが生まれないまま進行し、1度目のランチャーノ峠手前のタイミングでクララ・エモンド（カナダ、EFオートリー・キャノンデール）が熱中症のためチームメイト2人と共にリタイアしてしまう。マリアアッズーラを欠いたプロトンはリドル・トレックの牽引でランチャーノ峠を登り、エモンドに代わって山岳賞ランキング2位につけていたジュスティネ・ヘキエーレ（ベルギー、AGインシュランス・スーダル）が1度目のKOM先頭通過で20ポイント獲得&首位浮上に成功している。

各チームのエースやクライマー、最終アシストなど20名程度まで絞られたメイン集団がダウンヒルをこなし、続けざまに2度目のランチャーノ峠（ブロックハウス）へ。リドルの若手クライマーであるガイア・レアリーニ（イタリア）のペーシングで集団は縮小の一途を辿ったものの、レース前に「ノープレッシャーで臨む」と話していたコペッキーは千切れない。すると「私ともう一人のチームメイトでステージ優勝を狙っていた」と言う22歳のニーヴ・ブラッドバリー（オーストラリア、キャニオン・スラムレーシング）がアタックした。

総合首位ロンゴボルギーニと2位コペッキー、総合5位アントニア・ニーダーマイヤー（ドイツ、キャニオン・スラムレーシング）、総合9位パウリーナ・ローイヤッカース（オランダ、フェニックス・ドゥクーニンク）だけに絞られたメイン集団はペースを落としたことでブラッドバリーのリードは見る間に拡大。「何度もレッドゾーンに入りながら踏み続けた」と言うブラッドバリーは1分までリードを広げ、ステージ優勝を確実なものにしていった。

一方メイン集団では、登坂で抜け出したいロンゴボルギーニが度重なるアタックを仕掛けたものの、苦しそうな表情のコペッキーは千切れない。ランチャーノ峠からブロックハウスに入ってもなお状況は変わらず、コペッキーは自分有利のスプリントでのボーナスタイム獲得に向けて駒を進めてみせる。

淡々と踏み続けたブラッドバリーが歓喜のクイーンステージ制覇を遂げた44秒後、コペッキーがロンゴボルギーニを抑え込みながら2位フィニッシュする。コペッキーはボーナスタイム6秒、ロンゴボルギーニは4秒をそれぞれ獲得したことで2人のタイム差は3秒から-2秒の1秒差に減少。クイーンステージを経て勝負の行方が見えるどころか、より緊迫した状況で最終日を迎えることとなった。

翌最終日は117kmで2300mオーバーの中級山岳ステージ。中盤に1級山岳を越えるものの、後半はアップダウン区間を経て登りフィニッシュするコペッキー向きのレイアウトだ。前半区間の中間スプリントも含め、いかにリドル・トレックがボーナスタイムを潰すかが最大の焦点となるだろう。

「たった1秒という小さな差だけど、アドバンテージであることには変わらない。今日リードを重ねることはできなかったけれど、必要とあらばレース外でもマリアローザを守るためにあらゆる努力をしたいと思うほど。私たちには経験豊富な監督陣やチームメイトがいて、完璧な作戦を立てて実行してくれる。あと一日、ローザを守るために努力したい」とロンゴボルギーニ。対するコペッキーは「今日は本当にエリザが強かった。ここまで厳しい戦いを続けてきたけれど、明日も当然タフで、緊張感のあるレースになるはず。リドルは全力でボーナスタイムを潰しにくるはず。ここまでいい走りをできているし、マリアローザを獲るために最大限努力する」と意気込んでいる。