プロトンの猛追届かず　米国王者シモンズが逃げ切りスプリントで今季初勝利

追い風を味方につけた逃げ集団が、プロトンを振り切ったツール・オーヴェルニュ・ローヌ・アルプ第4ステージ。小集団スプリントをアメリカ王者クイン・シモンズ（リドル・トレック）が制し、チームに初日に続く今大会2勝目をもたらした。

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前日のチームタイムトライアルを経て、ツール・オーヴェルニュ・ローヌ・アルプ4日目は再びロードレースに戻ってきた。その舞台は序盤に4級山岳を越え、中盤に5つのカテゴリー山岳を越える丘陵ステージ。ラスト35kmは完全フラットだが、集団スプリントはもちろん、逃げ向きともいえるレイアウトだ。

この日は逃げが決まるまで60kmを要し、クイン・シモンズ（アメリカ、リドル・トレック）の動きをきっかけにまず3名が飛び出す。そこに後続から追走が合流し、最終的にジョージ・ベネット（ニュージーランド、NSNサイクリングチーム）やフィン・フィッシャーブラック（ニュージーランド、レッドブル・ボーラ・ハンスグローエ）ら強豪選手を含む12名まで拡大。その時点で既に167.4kmのうち90kmを消化していたが、メイン集団は最大1分半程度のリードしか、逃げに許さなかった。

そのプロトンを牽引したのは、ベテランスプリンターであるブライアン・コカール（フランス）で勝負したいコフィディス。また同様の理由でワウト・ファンアールト（ベルギー）を擁するヴィスマ・リースアバイクも集団先頭に選手を送り、タイトなペースコントロールを見せる。一方、EFは逃げにシモンズを送り込んだため牽引の責任を免れ、マイヨジョーヌを着るアレックス・ボーダン（フランス、EFエデュケーション・イージーポスト）は集団前方でチームメイトに守られながら走った。

ハン・カステジョン（スペイン、カハルラル・セグロスRGA）が積極的にトップ通過していった中盤の5つの山岳を越え、残すは長い下りと平坦路のみ。しかし残り39km地点の下りで、逃げ集団内のイギリス王者サムエル・ワトソン（ネットカンパニー・イネオス）が落車し、ベネットも遅れていったため先頭は10名となる。残り20km地点でその差は37秒まで縮まったため、集団スプリントによる決着の可能性が一気に高まった。

しかし山岳でスプリンターチームがアシストを使い切り、追い風も逃げ集団を味方したためか、ここからタイム差は縮まらない。途中レース中継のトラブルにより映像が届かない時間もありながら、残り10km地点で30秒をキープし、残り5kmでも19秒。そしてフラムルージュ（残り1km）地点をパブロ・カストリーリョ（スペイン、モビスター）を先頭に通過した時点で、その差は10秒まで縮まった。

コフィディスからヴィスマ・リースアバイクにプロトンの牽引が変わり、猛追するものの、吸収には届かず勝負は10名によるスプリントに。カストリーリョのアシストを受けたラウル・ガルシア（スペイン、モビスター）が踏み込むのと同時に、シモンズとアンドレアス・クロン（デンマーク、ウノエックス・モビリティ）がスプリントを開始。フィッシャーブラックも懸命に踏み込んだスプリントは、シモンズが制して右腕を上げた。

星条旗柄のアメリカ王者ジャージを纏ったシモンズによる、昨年5月の国内選手権以来の勝利。「逃げをかけた争いは激しく、プロトンは僕らに最大2分ほどしか与えてくれなかった。だから今日は辛いトレーニングになるだけだと思っていた。でもそこから追い風区間に入り、逃げ集団の走りは強力だった。全員が協調する、お互いを称え合うべき走りだった。逃げ屋にとっては夢のような展開だったし、これが人生初のスプリント勝利。なかなかクールなレースだった」と、シモンズは喜んだ。

プロトンは4秒遅れでフィニッシュし、先着したのはファンアールトだった。