3日間の南仏プロヴァンスが開幕　ベネットが強力スプリントで白星発進

南仏が舞台のツール・ド・ラ・プロヴァンス初日は、激しいアタック合戦の末、集団スプリントで決着。抜群のタイミングで抜け出したサム・ベネット（アイルランド、デカトロンAG2Rラモンディアール）が勝利した。

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春のクラシックレースに向かい、多くの選手が新シーズンを迎えているヨーロッパ。2月14日に開幕したツール・ド・ラ・プロヴァンス（UCI2.1）は、その名の通り南フランスのプロヴァンス・アルプ・コート・ダジュールを舞台とする、3日間のステージレースだ。

出場するのはフランス籍を中心とした7つのワールドチームや、プロチームであるイスラエル・プレミアテックなど全16チーム。前年あったプロローグが廃され、スプリント予想のステージが3つ続くため、ベネットやパスカル・アッカーマン（ドイツ、イスラエル・プレミアテック）などスプリンターが集結。区間3勝で総合優勝を果たしたマッズ・ピーダスン（デンマーク、リドル・トレック）は連覇を狙う。

大会初日はコース中盤に2級、2級、3級山岳を登る丘陵ステージ。獲得標高差2,600mではあるものの、勾配は緩く、フィニッシュまで44kmは平坦路だ。そのため集団スプリントが有力視され、展開次第ではマテイ・モホリッチ（スロベニア、バーレーン・ヴィクトリアス）にもチャンスがあると見られた。

序盤からリドル・トレックやEFエデュケーション・イージーポストが先導した集団は、スタートから60kmほどの地点で分裂する。ピーダスンやモホリッチらを含む19名が先行するも、2つ目の2級山岳で追走集団が追いつき、残り38km地点でマッテオ・ヴェルシェ（フランス、トタルエネルジー）が仕掛けた。

ヴェルシェのアタックは決まらず、モホリッチの仕掛けはピーダスンが自ら引き戻す。その後のアタックはいずれもリドルが潰し、残り17kmでサミュエル・ルルー（フランス、トタルエネルジー）が単独先頭に立つ。しかしプロトンはリドルとEFが協力して捉え、最終的に40名前後となった集団が残り600m地点でルルーを捉えた。

集団スプリントに向かうプロトンはEFからリドルに先頭が代わり、残り200mの緩い右コーナーをマライン・ファンデンベルフ（オランダ、EFエデュケーション・イージーポスト）が先頭に出る。しかし、ピーダスンの背後から飛び出したベネットが勝利をさらった。

「僕らはシーズン最初の勝利を手に入れるべく、この大会に臨んだ。タフな戦いになることは分かっており、チームが僕を守ってくれた。強い風のなか、チャレンジングなレースだった」と、ベネットはレースを振り返った。

スピードが伸び悩んだファンデンベルフやピーダスンを抜き、2位に入ったのはルカシュ・クビシュ（スロバキア、ユニベット・ティテマ・ロケッツ）。3位にはアレクシ・ルナール（フランス、コフィディス）が入っている。