ソフト９９が本格展開するバイク用コーティング　velogue（ヴェローグ）を徹底解説

フクピカ、ガラコ、ボデーペンといった自動車用品から、メガネのシャンプーのような日用品まで揃えるソフト９９。同社の製品は自動車用品店では必ず取り扱いがあり、ドラッグストアでも見かけることもあるほど日常生活に浸透しているケミカル製品のリーディングカンパニーだ。

知名度と入手性の高さはソフト９９の歴史に裏付けられる技術力の証明でもある。そんなソフト９９が自転車用コーティング分野にも昨年参入し、velogue（ヴェローグ）シリーズを発表。ショップのスタッフが施工するプロスペックのプロダクト群に今回の特集では迫る。

ソフト９９　71年の歩みが生んだ技術力

実は身近な存在であるソフト９９だが、改めて会社の紹介からしたい。元々は日東化学として1954年にスタートした同社だが、商品名である「ソフト９９」の知名度が会社名を上回るほどになり、1993年に現在の社名であるソフト９９コーポレーションに変更。以来、自動車を中心としたケミカル製品で業界をリードしてきた。

商品名であったソフト９９には企業哲学も込められている。「ソフト」は柔軟な発想を、「99」は100に1つ足りない数字──つまり、パーフェクトである100を常に追い続ける挑戦の姿勢を表している。リーディングカンパニーでありながらも、いつの時代も進歩を追い求める姿は、新しく取り組み始めた自転車関連製品でも同様に表れている。

彼らが長年にわたる研究開発で生み出し続けるケミカル類の技術は言わずもがな。そこに加えて、トリガースプレー、スプレーガン、スポンジ、ポリッシャーなどツール活用の知見を融合する。この複合的アプローチが、ソフト９９の技術力の源泉となっている。

研究にも携わる研究開発部長の平田さんは次のように説明する。「我々はケミカルメーカーですが、それに加えて用品関係のいろんなものを複合することで、新しい技術を生み出そうとしています。それによって生まれるのが機能性薄膜造膜技術であり、撥水、親水、防汚、艶感といった機能を様々な物質や素材に付与できます」。

この複合的アプローチは、塗布方法、硬化プロセス、メンテナンス方法まで含めたトータルシステムとしての技術構築を可能にしている。単体の製品開発ではなく、システム全体での最適化を図る点が、ソフト９９の真骨頂といえる。

そんなソフト９９が自転車業界と接点を持ったのは、実は偶然だった。2022年3月、同社は「スポルファ」ブランドでスポーツ向け商材に初めて着手した。アイウェア用超撥水スプレー「スポルファ レインホッパー」の発売だった。「当時は自転車業界の方々に評価いただくということをあまり意識せず、広いスポーツ向けということでやっていました。ところが実際の反響を見ると、自転車業界の方々に非常に興味を持っていただいた」と広報の国宗さんは説明する。この予想外の反響が、自転車専用コーティング開発への第一歩となった。

velogueの開発ストーリー

自動車業界で得た知見をバイクフレームやホイールに適応させる上で、バイクコーティングの可能性を探るため、ソフト９９の技術陣が着目したのは「汚れによるパフォーマンスへの影響」だった。実際にソフト９９は、風洞実験施設で空力抵抗測定を実施し、フロントフォーク、フレーム、ホイールなど各部位に疑似汚れを付着させて数値変化を詳細に測定した。結果は空気抵抗が発生していたことが明らかになった。

「バイクに汚れがつくとパワーのロスが出てくる可能性が示唆されました。パフォーマンスの維持というところに、防汚や撥水が活かせるのではないかという感触が得られました」と平田さんは明かす。そこからソフト９９のバイク用コーティング開発の歩みが始まった。

汚れによるパフォーマンスへの影響は、雨のパリ〜ルーべのような状況が想像しやすそうだ。現在のロードバイクは1ワット分でも空気抵抗を削減することを追求しており、空気の流れを意識したフレームワークが行われている。その空気の流れを阻害する泥汚れがフレームに付着したとしよう。フレームブランドが想定するエアロダイナミクスは発揮されず、理想の状態ではないことは想像できるだろう。その状況を防げるコーティングが施されているのであれば、それはマージナルゲインに貢献すると言ってもいいだろう。

また、オフロード系では汚れの付着を防ぐことは直接的なメリットになりやすい。グラベルのトップ競技者層ではソフト９９が検証したようにエアロが機材に求められるようになっており、汚れの付着による影響も検討する価値がある。それだけではなく、フレームに泥が付着することは一般レーサーにも、泥の重さや途中で止まって泥を落とすという影響を与えるため、それを減らせると言うのは恩恵となるだろう。

スポーツバイクにコーティングを施すことに真剣に向き合い開発された製品には、velogue（ヴェローグ）と言う名前が付けられた。この名称には開発チームの思いが詰まっており、"velo"は自転車と言う意味で、"gu"はGreat Utility（とても有用）を表現し、"e"は海外展開を見据え発音としての響きの良さを考慮するために加えられた。

プロ専用システムとしての設計思想

コンセプトは「バイクオーナーのパフォーマンスを最大限に引き出すためのプロ専用のコーティングシステム」である。ここで重要なのは「プロ専用」という明確な位置付けだ。

ソフト９９はコンシューマー向けとプロ向け、両方の製品開発を手がけている。コンシューマー向けでは「ガラコ」が代表例で、「誰でも簡単に、確実な仕上がり」という作業性の追求に重点を置く。一方、プロ向けでは「とにかく機能性を上げる」ことに特化し、作業に多少の技術や経験を要求してでも最高の性能を追求する。velogueではコンシューマー向けとプロ向けどちらの良さも利用したバイク専用品を生み出すという意識で開発が行われた。

「自転車販売店の方々に採用いただくにおいても、作業性と性能、その両方のバランスが重要になる」と平田さんは語る。この考え方が、velogueのタフガード、スピードコート、ポリッシュと言う3つの製品ラインアップ構成に明確に反映されている。

中核製品「タフガード」の真価

velogueシステムの中核を担う「velogue タフガード」は、大気中の湿気と反応して硬化するガラス系コーティング剤だ。主剤・硬化剤の2液を混合する手間を軽減するために1液で製品化し、反応硬化したガラス系被膜は非常に硬く、約3年間という長期耐久性を実現している。

タフガードの性能数値は圧倒的だ。撥水性能を表現する接触角という数値においては、水滴が球に近い形を保って表面に留まることを意味する100°以上という初期性能を実現する。もし水が表面に対して接する面積が大きいと接触角は小さくなる。しかし、さらに重要なのは転落角30°以下という数値だ。これは、コーティング面がわずかに傾けるだけで水滴が転がり始めることを示している。単に水を弾くだけでなく、弾いた水滴が素早く流れ落ちるため、水シミ防止効果も期待できる。「自転車は走行中に角度が変わるため、少し動くだけで水滴が飛んでいく設計にしています」とは平田さん。

耐候性、耐衝撃性を徹底的に開発

耐久性の検証では、キセノンアーク灯 促進耐候性試験で1800時間（屋外暴露約1年相当）を大幅に超える結果を出している。耐候性に関しては屋外に駐車することが多い自動車用コーティングで実績のあるソフト９９の製品であれば心配はいらないだろう。

特筆すべきは、フレームにかかる振動、衝撃に対する耐性を考慮していること。ガラス系コーティングは一般的にフレーム塗装の上に非常に硬い被膜を形成するため、フレームの撓みなどでコーティング被膜に割れなどダメージが入ってしまう。

そこで「ソフト９９がこれまで手がけてきた自動車では振動環境への対応はほぼありませんでした。今回は自転車専用設計として耐衝撃性の性能検証も行いました」と平田さんは強調する。

ソフト９９がタフガードの耐久性を確認するべく行ったのは自転車疲労試験を応用した独自テスト。コーティング膜に数万回という振動を与えた状態で、撥水性などが変化するかを確認しており、接触角95°以上が維持されることを確認しているという。

さらに重要なのは、強力なケミカル耐性だ。自転車のメンテナンスでは、チェーン周りの清掃に強力なディグリーザーを使用することがポピュラーになってきている。この点に着目し、各種ディグリーザーやパーツクリーナーとの反応テストを実施した結果、優れた耐性を確認している。

「弱アルカリ性洗剤で数千回のスポンジ洗浄を行っても、水滴の接触角はほぼ維持されており、コーティング性能が機能している」と平田さんは説明する。

ツヤ感や手触りの滑らかさを追求した仕上げ

そして何よりもコーティングで期待される艶感も大事に開発が行われている。「ショップで施工した後にお客様がフレームを見た時に艶やかになっていると感じてくれるように設計をしています」と平田さんはいう。

このタフガードの艶感を実現する核心技術は、独自の薄膜技術にある。実際に導入している販売店からは、技術面での明確な優位性を証明する声が聞かれる。特に評価されているのが、他社製品との膜厚の違いだ。「膜厚が他社製品よりも圧倒的に薄いので、マットフレームでも質感を損なわない。velogueなら本来の質感をほぼ変えずに済む」とvelogueを担当する営業部長の尾澤さんは解説する。

マット塗装は表面の微細な凹凸による光の乱反射で独特の質感を生み出すが、厚いコーティング被膜がその凹凸を埋めてしまうと、本来の風合いが損なわれる。一般的な自動車用コーティングは1μm、高級品では2μm程度の膜厚を持つが、velogueのタフガードはそれよりも遥かに薄い設計となっている。

この薄膜技術により、グロス仕上げのフレームでは深みのある艶を、マット仕上げのフレームでは質感を保持したまま、それぞれに適した仕上がりを実現している。「ギラギラした艶ではなく、深みが出るような設計にしているため、マットタイプでも使える」という言葉通り、フレームの種類を選ばない汎用性を持っている。

3年後のリコートについても、薄膜技術の利点が活かされる。もともとの膜厚が非常に薄いので、リコートで重ねても薄い状態が維持される。これにより、長期使用においても質感の変化を最小限に抑えつつ、コーティング効果を継続できる。

施工性への配慮と現場での評価