急峻な山を貫くケーブルカー　威勢のいい観客の意表を突く新人の勝利

スタート地点はマッダローニ。ゴミ処理が問題になっている、と言ったら印象が悪いので、ピッツァ発祥の地とされるナポリから北に40kmほど行った平野にその街はある。街自体はお世辞にもキレイとは言えず、プレス関係者用の駐車場にも怪しげなおじさんがウロウロ。レース主催者は警察や警備員の数を増やしていた。

ジロ・デ・イタリアを迎えるマッダローニの街 photo:Kei Tsuji観戦に訪れている観客は賑やかだ。活き活きとしていて威勢がいい。

おじさんがクリスティアーノ・サレルノ（イタリア、リクイガス・キャノンデール）を捕まえて「おい、ニーバリ！写真を撮ろう！」と肩を組む。サレルノが「俺、ニーバリじゃないんだ、ごめん」と控えめに言うと「構うもんか！」と笑いかける。観客のアグレッシブさに戸惑いを見せる海外選手も多くいた。

容赦なくヴィンチェンツォ・ニーバリ（イタリア、リクイガス・キャノンデール）を囲む観客たち photo:Kei Tsujiヴィラッジョのスポンサーブースで、ガゼッタ紙を手に取ると、一面に「エトナ火山に挑戦するジロ」という文字が躍っていた。ページをめくると「エトナがジロを驚かす」の文字。そう、今年1月に噴火したシチリア島のエトナ火山が、今週水曜日の夜に再び噴火。ヨーロッパ最大の活火山の噴火は、広域に渡って火山灰をまき散らした。

当然火山灰は第9ステージのコースにも降り積もった。しかし100人の作業員を動員したおかげで、すでに250トンもの火山灰をコースから掃き出したという。選手たちが第9ステージ後に飛行機を乗る予定のカターニア空港も滑走路に火山灰が積もった影響で一時閉鎖されたが、金曜日の朝6時に離発着を再開している。

ガゼッタ紙はエトナ火山噴火の動向を伝える photo:Kei Tsuji確実に選手が飛行機に乗るためにスタート時間が予定より30分早められたが、それ以外は特に問題がない。実際ゴール地点は標高1992mで、標高3350mの火口からは離れている。火山活動が再開しない限り第9ステージは問題なく行なわれる予定だ

さて、ここまで200kmを超えるステージが続いていたのに、第7ステージは110km。グランツールとしては異例の短さだと言える。コースの途中で撮影しているとゴールに間に合わないので、スタート写真だけ撮影して慌ただしくゴール地点のモンテヴェルジネ・ディ・メルコリアーノを目指した。

正式なスタート地点に向かって進むプロトン photo:Kei Tsuji高速道路で飛ばすこと40分。アヴェリーノ・オヴェスト（西口）で高速を下りて下道へ。白い石灰岩が顔を覗かせる急峻な山が、アヴェリーノの街を見下ろしている。新緑の樹々に覆われたその白い山こそが、この日のゴール地点モンテヴェルジネ・ディ・メルコリアーノだ。

山頂近くの標高1260m地点にはキリスト教の聖地「サントゥアリオ・ディ・モンテヴェルジネ」があり、2級山岳の登りはそこへの巡礼路。合計22カ所のスイッチバックが、切り立った山肌を登っていく。

急勾配の登りを進むケーブルカー photo:Kei Tsuji山そのものは急峻だが、スイッチバックのおかげで登りの勾配は緩い。麓にあるメルコリアーノの街から、5〜6%の勾配が17kmに渡って続く。「クライマーの闘い、第一ラウンド」という見出しを用意したガゼッタ紙によると、レースはここを平均30km/hで登るという。ドロミテやアルプスの山岳と比べると、難易度は遥かに低い。トップ選手は所要時間30分ちょっとで登り切ってしまう。

だがチームスタッフやプレス関係者にとっては、このモンテヴェルジネは厄介者。頂上付近の駐車スペースが限られているため、チームスタッフやプレス関係者はフニコラーレ（ケーブルカー）に乗って頂上を目指さなければならないのだ。

モンテヴェルジネ・ディ・メルコリアーノの頂上付近で選手を待つ photo:Kei Tsuji1926年に開通したというフニクラーレの線路が、天に向かって山肌を真っすぐに貫いていた。標高500mのメルコリアーノから、標高1260mの頂上まで、フニコラーレだと所要時間は7分。関係者でぎゅうぎゅう詰めになった車両は、比較的スムーズに頂上まで連れて行ってくれた。

標高があるだけに、汗ばむ陽気の下界とは空気が違う。涼しげな風が吹き、太陽の暖かさを有り難く感じるぐらいの気温。地元の観客たちに、ダミアーノ・クネゴ（イタリア）とダニーロ・ディルーカ（イタリア）がモンテヴェルジネ・ディ・メルコリアーノで勝った過去の大会ことを聞きながら、プロトンの到着を待った。

逃げるバルト・デクレルク（ベルギー、オメガファーマ・ロット）と追うメイン集団 photo:Kei Tsujiスイッチバックの登りを進む選手たちの動きに合わすように、遠くから中継ヘリが左右に揺れながらやってくる。バルト・デクレルク（ベルギー、オメガファーマ・ロット）が飛び出していたことは知っていたが、まさかゴールまで逃げ切るとは思っていなかった。それは本人も同様で、レース後の会見で「ラスト8kmで飛び出した時は、勝てるとは思っていなかった」と語る。

観客は一様に「デクレルクって誰だ？」という表情をする。それもそのはず、デクレルクは今年プロ入りしたばかりのルーキー選手だ。

独走でゴールに向かうバルト・デクレルク（ベルギー、オメガファーマ・ロット） photo:Kei Tsujiデクレルクは会見の最初に「この勝利をワウテル（ウェイラント）と彼の家族に捧げたい」と語気を強めた。ヘントの大学を出ているデクレルクだが、ネオプロだけに、ヘント出身のウェイラントとの親交は薄かったと言う。「ワウテルは30kmほど離れたところに住んでいた。それほど面識がなく、ジロの開幕地トリノで少し話した程度だった。彼の死は悲し過ぎる」。

プロ1年目で出場した初めてのグランツールでプロ初勝利。本命選手たちが第9ステージのエトナ火山に向けて互いをマークする中で、その隙を突く見事な勝利だった。

7分57秒遅れでゴールに向かう別府史之（日本、レディオシャック） photo:Kei Tsuji別府史之（レディオシャック）は、レース序盤のアタック合戦に加わったものの、決定的な逃げには乗れず。ティアゴ・マシャド（ポルトガル、レディオシャック）のサポート任務を解かれたフミは、攻撃的な走りが許可されている。

「できる限り前の集団でゴールしたい」と話していたフミが7分57秒遅れのグループでゴールに向かうのを確認してから、大混雑が予想されるフニコラーレの乗り場を目指していると、15分以上遅れてゴールに向かうグルペットと遭遇。翌日の第8ステージでは、再びスプリンターたちの出番が回ってくる。

第8ステージのゴール地点トロペアは、海に突き出した崖の上にある。カテゴリー山岳無しの真っ平らなステージだが、ラスト2kmから1kmに渡って7.8%の勾配が続く。またまたスプリンターたちのボヤキが聞こえてきそうなレイアウト。大集団によるスプリントには持ち込まれないとジャーナリストたちは見ている。

text:Kei Tsuji in Mercogliano, Italy